La llegada del vuelo 126 procedente de la ciudad de Orlando al aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín (AILMM) marcó este domingo la entrada de Southwest Airlines al mercado local y, a su vez, la primera ruta de esa compañía fuera de los Estados Unidos continentales.

La empresa, que se encuentra en proceso de integrar sus operaciones con las de su subsidiaria AirTran Airways, expandió sus servicios este domingo a cinco nuevas ciudades, pero fue el vuelo hacia Puerto Rico el que más atención recibió por ser el primero que se realiza fuera de los 48 estados contiguos en 42 años de servicio.

El distintivo avión azul y rojo aterrizó a eso de las 10:40 a.m. en el aeropuerto internacional, en Carolina, donde lo esperaban el gobernador Alejandro García Padilla y algunos miembros de su gabinete para darle la bienvenida oficial a la Isla.

Como es tradición, la nave fue "bautizada" con dos potentes mangueras tan pronto arribó, y mientras se acomodaba en el terminal, uno de los pilotos sacó desde la cabina una bandera de Puerto Rico y comenzó a ondearla.

Southwest manejará tres vuelos diarios a la ciudad de Orlando, y uno a Tampa Bay, también en el estado de la Florida.

Las negociaciones para traer la aerolínea a la Isla comenzaron el año pasado, bajo el gobierno de Luis Fortuño, reconoció García Padilla.

"La llegada de nuevas aerolíneas de renombre, como Southwest, nos invita a tomar pasos importantes para la industria turística real, fuera del aeropuerto. También nos invita a reforzar el reto de nuestra infraestructura portuaria, tanto marítima como aérea, y así lo vamos a hacer", manifestó el mandatario durante una rueda de prensa tras la llegada del vuelo.

García Padilla destacó que actualmente la industria turística representa el 7% del producto interno bruto, y afirmó que su administración buscará ampliar y extender su aportación en la economía del país, no solo con nuevas aerolíneas y más rutas aéreas, sino también con el fortalecimiento de otros sectores como el de cruceros.

 El primer ejecutivo estimó que la incursión de Southwest Airlines en el mercado local significará una inyección de cerca de $200 millones anuales a la economía.

Aunque no pudo ofrecer una cifra, García Padilla aseguró que la nueva aerolínea creará nuevos empleos, y puntualizó que ya ha incluido mano de obra puertorriqueña en sus operaciones.

Durante la fase de integración con AirTran Airways, la subsidiaria permanecerá en la Isla con vuelos hacia Baltimore, Fort Lauderdale y Atlanta, precisó Teresa Laraba, vicepresidenta senior de relaciones con el consumidor de Southwest Airlines.

Pero Laraba indicó que este año esas tres rutas deberán pasar a manos de la empresa matriz. En el parte de prensa de la compañía, se indicó que la ruta hacia Fort Lauderdale será operada por Southwest a partir del 29 de septiembre.

Laraba señaló que la aerolínea interesaba incluir a Puerto Rico en su lista de destinos, pero el plan no había podido concretarse hasta ahora.

“San Juan ha estado por mucho tiempo en una lista ideal de lugares para ofrecer servicios. Sabíamos que era un lugar en el que teníamos que estar... Queremos ser parte de su comunidad, de su familia”, subrayó la ejecutiva.

Como características distintivas, Laraba destacó que la aerolínea no cobra ningún tipo de cargo a los pasajeros que lleven hasta dos maletas de equipaje y permite al viajero seleccionar la silla de su preferencia una vez aborda la nave.

Al explicar qué criterios la compañía toma en cuenta al determinar sus nuevas rutas, Laraba resaltó los atractivos del lugar, el tráfico y servicio aéreo existentes, las tarifas aéreas y el potencial de crecimiento.

Sobre la posibilidad de que Southwest amplíe su presencia en la Isla, la vicepresidenta senior de relaciones con el consumidor dejó entrever que eso dependerá de la demanda que logren generar, y dijo que es un análisis que requiere cierto tiempo.

Mientras, el director ejecutivo de la Autoridad de los Puertos, Víctor Suárez, comentó que “van a haber anuncios importantes muy pronto” relacionados con la llegada de más líneas aéreas nuevas a Puerto Rico.

Además de los vuelos hacia San Juan, Southwest estrenó este domingo rutas hacia las ciudades de Charlotte, Flint, Portland, en Maine, y Rochester.