Tras 11 años ausente del mercado local, la aerolínea colombiana Avianca regresa a la Isla en julio con tres vuelos directos semanales hacia la ciudad de Bogotá.

Al hacer el anuncio junto a ejecutivos de la empresa y miembros de su gabinete, el gobernador Alejandro García Padilla indicó que los esfuerzos por traer a la aerolínea nuevamente comenzaron entre enero y febrero, y forman parte de la iniciativa de su administración por ampliar el acceso aéreo hacia Puerto Rico.

"De esta manera, diversificamos las rutas de acceso a Puerto Rico", enfatizó el primer ejecutivo durante una rueda de prensa en La Fortaleza.

Desde Bogotá, Avianca tiene vuelos que conectan con todas las capitales latinoamericanas, además de una red interna de vuelos a través de toda Colombia, que incluye destinos como Cali, Medellín, Barranquilla, Pereira y Cartagena, resaltó Danilo Correa, director comercial para México, Centroamérica y el Caribe de Avianca.

"Hoy Puerto Rico no tiene esa conexión para viajar a esas ciudades", destacó García Padilla al recordar que para viajar a Colombia actualmente hay que hacer escala en Panamá, Miami o Nueva York, lo que supone mayor tiempo en la travesía y pasajes más costosos.

El regreso de Avianca, cuyo vuelo inaugural será el 17 de julio, representa una inyección económica de entre $150 millones y $180 millones anuales, y crearía alrededor de 160 empleos nuevos entre directos e indirectos durante el primer año de operación en el aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín (AILMM), según estimados provistos por el gobernador.

García Padilla afirmó que seguirá en negociaciones con los ejecutivos de Avianca para que expandan sus servicios en la Isla, y aunque Correa afirmó que "hay voluntad" para que San Juan se convierta en un centro de conexión (aeropuerto hub) para la compañía, advirtió que tomar una determinación final al respecto conllevará tiempo.

Mientras, Víctor Suárez, director ejecutivo de la Autoridad de los Puertos, dijo que el consorcio Aerostar Airport Holdings, que ahora administra el aeropuerto internacional, no formó parte de las negociaciones, pero sostuvo que su presencia en la instalación portuaria supuestamente hace que "el aeropuerto sea más rentable para atraer otras aerolíneas".

Suárez indicó que, desde que Avianca dejó la Isla en el 2001 por consideraciones económicas internas, los gobiernos en Puerto Rico habían intentado traerla de vuelta, pero dijo que el esfuerzo se concretó bajo esta administración por los incentivos y el respaldo institucional ofrecidos.

La directora ejecutiva designada de la Compañía de Turismo, Ingrid Rivera, dijo que esa agencia invertirá alrededor de $300,000 para darle publicidad a la aerolínea en Puerto Rico, y además destinará partidas adicionales -que no fueron especificadas- para ayudar a la empresa a establecerse en el AILMM y para promover a la Isla como destino turístico en Colombia.