Lajas. La siembra de semilla de arroz en Puerto Rico no es cosa nueva. Se inicia la producción en casa, pero tiene que “cruzar el charco” para que la podamos comprar.

En Lajas ya se venía sembrando arroz hace varios años por medio de la empresa RiceTec, con sede en Texas, en un proyecto de producción de semillas que pasan por una serie de procesos y terminan siendo vendidas para plantaciones del grano como las que el Departamento de Agricultura impulsa en Guánica.

Precisamente RiceTec le regaló al Gobierno de Puerto Rico las semillas para las primeras 100 cuerdas de arroz que se siembran bajo el programa de Seguridad Alimentaria, impulsado por la secretaria del Departamento de Agricultura, Myrna Comas, luego de que fracasara el intento de traer semillas de la República Dominicana ante el veto de Agricultura federal por razones fitosanitarias.

“El impacto económico del cambio en la semilla en este momento ha sido beneficioso para el país porque RiceTec dio las semillas para las primeras 100 cuerdas -de un total de 500- lo que corresponde a $12,000”, señaló Comas.

¿Por qué gratis?

Porque a ellos se les hizo primero la oferta del acuerdo de colaboración para establecer el proyecto, ya que ellos tenían la experiencia de arroz en Puerto Rico, pero no podían entrar en la alianza porque su producto no es arroz para consumo, sino para semilla. Sus clientes son los que producen el arroz que consumimos en Puerto Rico y ellos no iban a ser desleales con sus clientes.

El proyecto pudo comenzar en julio pasado y ya se ve progreso, pero para las restantes 400 cuerdas de producción de arroz, Agricultura tendrá que comprar las semillas a la empresas en Texas, al mismo precio que las compra cualquier cliente en el mundo.

Cada cuerda de terreno requiere 40 libras de semilla de arroz. Cada libra cuesta $3, lo que representa $120 por cuerda. Ello se traduce en una inversión total de $60,000 en todo el proyecto que comprende las 500 cuerdas, cada vez que inicie el ciclo de siembra, dos veces al año -aproximadamente-, según información suministrada por funcionarios de Agricultura.

El proyecto piloto de siembra de arroz se da en terrenos administrados por la Autoridad de Tierras entre las fincas Fraternidad y Limón, localizadas en el barrio Fraternidad, en Guánica, adonde llegó un equipo de asesores de la República Dominicana para transferir su conocimiento en la materia a los agricultores de aquí.

“Las semillas ya han germinado y su proceso ha sido prácticamente perfecto”, dijo Comas. Otras 400 cuerdas están en proceso de nivelación de suelos, “aunque no se pueden sembrar de inmediato porque estamos en temporada de lluvia”.

Por otro lado, trascendió que profesores del Recinto Universitario de Mayagüez asesoran también en el proceso de sistema de drenaje y riego, junto a técnicos de la empresa RiceTec.

El estimado del proyecto en total es de $1.2 millones, mientras que el estimado de ingreso ronda en los $4 millones, para producir 6.5 millones de libras de arroz, según detalló Comas.

¿De verdad que no trataron de entrar la semilla dominicana a Puerto Rico para ahorrarse unos chavitos?

Nunca. Cuando hicimos la visita a República Dominicana fuimos en busca de asesoramiento para la siembra de arroz y en el proceso visitar unas fincas donde se han utilizado unas semillas con rendimientos muy buenos y vimos la posibilidad de importarlas a Puerto Rico. En ese proceso nos informa el Departamento de Agricultura federal (USDA) que no se permitía la importación de la semilla por una plaga que no había sido reportada a los Estados Unidos.

“Por cuestiones fitosanitarias no se hizo la importación. En Dominicana no informaron a Agricultura en Puerto Rico sobre la plaga. No somos los que monitoreamos las plagas en el mundo, sino la agencia federal y ellos nos informan”, destacó la secretaria de Agricultura.

¿Y la semilla dominicana es más barata?

La secretaria no ofreció el dato del precio de la semilla dominicana porque dijo que no tenía el número a la mano.

¿El hecho de que no se pudo importar la semilla, detiene el acuerdo con República Dominicana para el intercambio de conocimiento?

El acuerdo va enfocado al asesoramiento técnico para establecer el proyecto. De manera que no afecta la alianza.

Por su parte, el secretario de Estado, David Bernier, dijo que para fines de este año escolar se espera que el arroz producido s en la Isla se esté ofreciendo en las bandejas de los comedores escolares, como se había proyectado. “El grano será procesado como arroz integral, ya que para el 2014 eso será requisito por las agencias federales conforme a la reglamentación Health Hungger-Free Kids Act”.

Otras semillas

Bernier dijo que Agricultura está desarrollando múltiples proyectos como el café, el cacao y la caña de azúcar de Colombia. La función del Departamento de Estado consiste en conectar a Puerto Rico en una comunicación con el mundo para esos propósitos.

Al preguntarle cómo se dará esa comunicación con los demás países, en vista de las fallas en la comunicación con Dominicana y el aparente desconocimiento de la plaga en las semillas del arroz, Bernier aclaró que “el incidente del arroz podría volver a pasar”.

“Puede que surjan cinco o seis más (situaciones como esa). Cuando se intentan iniciativas, es posible que hayan regulaciones que no permitan una gestión, pero porque no lo permitan no quiere decir que no lo vamos a seguir intentando”, concluyó Bernier.