El Departamento de Agricultura Federal adoptó el programa de Mercado Familiar que inició el Gobierno de Puerto Rico como un proyecto piloto hace menos de tres años, se anunció este viernes en conferencia de prensa.

La medida responde al éxito del proyecto que ha dejado sobre $37.8 millones en ventas a agricultores de Puerto Rico en las 44 plazas públicas de los municipios donde se han ubicado estos mercados.

"Ayer (el jueves) entregamos la carta donde se informa de forma oficial la aprobación de este programa de mercado familiar, que empezó como un proyecto piloto, para que forme parte permanente del programa NAP (Administración para Alimentos y Nutrición, en español) en Puerto Rico", indicó Carlos Ortiz Medina, del Departamento de Agricultura Familia, en conferencia de prensa en la plaza de Caguas.

El gobernador Alejandro García Padilla, quien estuvo presente durante el anuncio, destacó que el proyecto comenzó con 19 agricultores y actualmente cuenta con 124, "que no dan abasto".

"Este mercado está en 44 pueblos y no está en más porque necesitamos más agricultores", sostuvo García Padilla, al asegurar que la Isla atraviesa por un repunte en la industria de la agricultura.

"La agricultura ha superado por primera vez en la historia de Puerto Rico los $900 millones en el producto nacional. Nunca había llegado a ese nivel", agregó. "En los próximos meses va a llegar por primera vez al billón ($1,000 millones)".

El programa de Mercado Familiar comenzó en el 2013 con un acuerdo entre el Departamento de la Familia, que administra el Programa de Asistencia Nutricional (PAN), y el Departamento de Agricultura de Puerto Rico.

El programa dispone que los beneficiarios del PAN reciban un aumento del 4% en dinero adicional para comprar en los mercados agrícolas ubicados en las plazas públicas de 44 municipios, en las regiones de Caguas, Guayama, Ponce, Mayagüez, Aguadilla y parte de Arecibo.

No obstante, el gobernador destacó que los mercados han vendido productos al público en general, sirviendo a un total de 645,000 personas, cuya mayoría no son beneficiarios del PAN. 

La secretaria del Departamento de Agricultura de Puerto Rico, Myrna Comas, celebró el anuncio de la agencia federal al destacar que "este proyecto es único a nivel de todo Estados Unidos. Han visto que es muy efectivo porque el programa de Asistencia Nutricional se inicia para promover la buena alimentación, adquiriendo productos frescos y nutritivos".

"Cuando van a los supermercados tienen la oportunidad de comprar alimentos que llamamos chatarra, que no tiene el mismo valor nutritivo y no tenían un mecanismo para asegurarse que lo que están comprando es realmente nutritivo. A través de estos mercados, sí saben", agregó.

Asimismo, Comas señaló que el proyecto ha beneficiado a todas las partes participantes, porque los consumidores reciben más dinero para comprar productos más económicos y frescos, mientras que los agricultores de la Isla registran mayores ventas.

"Cada agricultor está vendiendo $5,000 por día en promedio en estos mercados", afirmó Comas. "Queremos llevar esto a más partes de la Isla, pero nos están haciendo falta más agricultores que atiendan las necesidades de este mercado".

Con la garantía federal de que estos mercados continuarán, Comas espera que más personas se aventuren a invertir en la agricultura o que más agricultores expandan sus operaciones porque saben que no desaparecerá después de las elecciones generales, en caso de que se registre un cambio de política pública.

El programa ha generado 550 empleos directos, los que forman parte de los 7,000 empleos que el Gobierno asegura haber creado en el sector de la agricultura en lo que va de cuatrienio.

Durante la conferencia de prensa presentaron el caso de María de Jesús, una de las agricultoras que vende sus productos en la plaza de Caguas.

Allí indicó que comenzó sembrando cilantrillo en dos cuerdas de terreno. Después de entrar en el proyecto del Mercado Familiar aumentó su producción, dijo que actualmente siembra en 200 cuerdas en Carolina con diez empleados en su finca Hidrocultivos Carolinenses Inc.

"Lo que antes vendía en un año en los supermercados, ahora aquí lo vendo en cuatro días", expresó De Jesús.