Una sombra parece posarse sobre uno de los festivales más emblemáticos de Puerto Rico y amenaza con su eventual desaparición.

El “citrus greening”, la bacteria que hace estragos en las chinas y mandarinas nativas en la Isla desde el 2009, amenaza con darle un golpe mortal a uno de los frutos más cultivados en la Isla y, por ende, pone en peligro el futuro del reconocido Festival de la China en Las Marías.

“La cítrica se va a acabar. No hay break con eso. La china se perdió. No crece”, compartió Ramón Morales, propietario de la Hacienda El Porvenir en medio de la plaza pública de Las Marías, donde se celebró el pasado fin de semana la tradicional festividad.

“Con esa enfermedad, si no hay producción, se va a acabar la china y no habrá festival. Yo te diría que si esto sigue así, en cinco años más, se fastidió la china”, agregó.

Según Morales, su finca es vivo ejemplo del impacto que ha sufrido la china en los pasados años.

“En mi finca la china se murió. Tenía cinco cuerdas y lo que me queda es la mitad. Este año yo perdí de $25,000 a $27,000 en una finca de cinco cuerdas. Igual con la mandarina. De 800 palos, si quedan 100 es mucho. Toda la cítrica se afectó”, manifestó.

El “citrus greening” es una bacteria que se aloja en la corteza del árbol y no permite que fluyan los carbohidratos al fruto, lo que hace que el árbol pierda fuerza poco a poco hasta que muere. La fruta pierde consistencia, tamaño y sabor. En algunos casos, se pierde antes de cosecharse.

Fue detectada en la Isla en el 2009 pero a partir del 2012 comenzó a hacer estragos en las fincas del país.

En un breve recorrido por la plaza de Las Marías donde se celebró el pasado fin de semana el Festival de la China, evidenció una merma en establecimientos donde se vendían chinas. De igual forma, la mesa de exhibición que el Servicio de Extensión Agrícola siempre presenta frente a sus oficinas, se vio mermada este año debido a la falta de frutos con un tamaño adecuado.

Pero además del festival, la situación de la enfermedad en los cítricos ha afectado también el mercado.

“Una de las cosas que ha provocado el ‘citrus greening’ es el aumento en la cosecha de la cítrica. Su tú no haces aplicaciones de abono, de micronutrientes, el árbol va a morir. O sea, esto es una enfermedad terminal, pero si le das sistema de riego, nutrientes y le controlas las plagas, puede durar más”, comentó Efraín Jiménez, agrónomo y agente agrícola del Servicio de Extensión Agrícola de la Unidad de Las Marías y Maricao.

“Antes, a nivel de finca, un saco de china podía costar $10. Luego de descubrirse esta enfermedad, ya cuesta $17, $20 o hasta $25... Cada vez va a haber menos cítricas y si no se toman las medidas adecuadas, van a escasear. En otras palabras, las cítricas van a seguir produciendo, pero solo en aquellos agricultores que inviertan en la empresa”, añadió.

Jiménez no pudo ofrecer una cifra estimada de las pérdidas en la zona de Las Marías y Maricao, pero aseguró que se trata de cientos de miles de dólares.

“Para que tengas una idea, el núcleo de cítrica -el centro donde se acopian y se venden los productos cosechados por los agricultores de la zona- procesaba alrededor de 5,000 toneladas al año. Ahora mismo está como en 1,800 toneladas. O sea, estamos hablando de más de la mitad”, sostuvo Jiménez.

Por lo pronto, agricultores como Ramón Morales esperan que el gobierno, a través del Departamento de Agricultura les tienda una mano a los agricultores de chinas.

“Estamos en emergencia. Esperamos que el gobierno nos ayude. Al menos que nos incentive para el abono y para fumigar”, sentenció.