Nueva York.- Las compras en línea se han vuelto tan volátiles como la bolsa de valores. Las oscilaciones de los precios —a veces de minuto a minuto y en todo tipo de artículos, desde ropa hasta televisores— han hecho difícil a los compradores la tarea de comprar barato en la época navideña.

Un creciente número de minoristas están recurriendo a software que cambia los precios en línea con base en la demanda, la competencia, el inventario y otros factores. El objetivo principal es socavar a los rivales, pero sólo cuando sea necesario, y subir los precios cuando la demanda es alta y no hay presión de la competencia.

Las nuevas herramientas en línea pueden cambiar el precio de un solo producto —por ejemplo, un suéter— decenas de veces durante el día, algo que puede dejar confundidos a los compradores sobre cuando obtener la mejor oferta.

La compradora en línea Aishia Senior dijo que recientemente fue testigo de cómo el precio de un abrigo que quería subió y bajó en varias ocasiones en un lapso de seis horas en Amazon.com, entre 110 y 139 dólares. Dijo que le frustraron tanto las fluctuaciones de precio que terminó por no comprar el abrigo.

"Definitivamente es algo molesto", dijo la madre de familia, que vive en New Haven, Connecticut. "¿Qué es exactamente lo que lo hace subir y bajar?"

El zigzagueo de los precios surge en momentos en que los minoristas cumplen con metas contradictorias: Por un lado quieren apaciguar a los compradores con precios cada vez más bajos, pero también quieren proteger sus ganancias.

Los minoristas acostumbraban verificar los precios en los sitios web de sus rivales y luego cambiaban manualmente sus propios precios en línea, pero era una tarea tediosa y muchas tiendas hacían los cambios sólo una vez al día.

La idea de monitoreo minuto a minuto de los precios en línea comenzó con Amazon.com, que durante años ha utilizado su propio software para hacerlo. Scott Stanzel, portavoz de Amazon, dijo: "Tenemos una estructura de costos que nos permite ajustar nuestros precios rápidamente".

Después de años de perder clientes ante Amazon por su capacidad de ofrecer grandes descuentos, Wal-Mart y otros han empezado a seguir el ejemplo del minorista en línea.

Eric Best, director general de Mercent Corp., una compañía de software que cambia los precios de dos millones de productos cada hora, dijo que la mayoría de sus clientes —que incluyen a Office Depot, Guess y HSN Inc.— hacen cambios en los precios minuto a minuto.

Por ejemplo, en un lunes reciente, el precio de los auriculares Beats Studio fluctuó entre 200 y 270 dólares, con cuatro caídas y cinco aumentos en Amazon.com. Asimismo, el precio de un juego de 15 piezas de utensilios Meyer varió entre 81 y 139 dólares, con tres caídas y tres aumentos de precios, de acuerdo con Mercent.