GUANGZHOU, China.  El llamado para él no era tan sencillo de cumplir. Gary Browne era el llamado a  reemplazar al capitán del Equipo Nacional, José Juan Barea, en la conducción del conjunto en una Copa Mundial de FIBA.

A primera vista eran unos zapatos difíciles de llenar. Pero Browne lo manejó con madurez y no permitió que la presión lo afectará. Dijo que simplemente seguiría jugando su juego, y así lo hizo.

Y ayer cuando Puerto Rico se jugaba la clasificación a la segunda ronda ante Túnez, el armador se creció. 

No hubo miedo escénico ni mucho menos frío olímpico. Browne tomó el balón y, simplemente, ejecutó en el clutch para colocar a Puerto Rico entre los mejores 16 países del mundo. Atinó un triple restando apenas 5.1 segundos para darle una sensacional victoria 67-64 a su conjunto en el cierre de la ronda inicial del Grupo C. 

“Sabía que tenía una ventaja en el pareo y se metió (el balón) al final. Estamos contentos por ir a la ronda de los mejores 16”, dijo Browne a la conclusión del emocionante partido.

Llegar a los últimos 16 de la Copa del Mundo  era la meta principal del equipo. Es la primera vez desde el Mundial Indianápolis 2002 que Puerto Rico avanza a la segunda ronda del torneo. Cabe destacar, sin embargo, que en Indianápolis se jugó con una matrícula inicial de 16 equipos ya que no fue hasta el Mundial Japón 2006 que se comenzó a jugar nuevamente con 24 equipos, y en este Mundial China 2019 es la primera vez con 32.  

Pero dejando ese detalle atrás, el canastazo de Browne es  el momento más grande en su corta carrera en el combinado nacional. 

Todos los ojos estaban puestos sobre él, tras el canasto de oro. Todos en la cancha mencionaban su nombre y hablaban de su ejecución con nervios de acero. Era el héroe de la noche, y el responsable de que Puerto Rico pueda aspirar a más en el campeonato. 

 “Es un orgullo, especialmente, con estos jugadores. Es una nueva cepa de jugadores. Se nos dio la oportunidad, y la aprovechamos”, dijo el base de los Atléticos de San Germán en el BSN.

Browne lucía calmado a la hora de hablar con la prensa. Como quien no ha acabado la misión en esta competencia, cuando ahora se trasladarán a la ciudad de Wuhan para enfrentarse a Serbia e Italia en la segunda fase del torneo. 

Mañana, viernes, será el primer desafío ante los serbios a las 4:30 a.m. (hora de Puerto Rico).

“Todavía no estamos satisfechos. Ya logramos el pase a la segunda ronda y ahora vamos por una medalla. Hay que seguir”, dijo Browne, quien sumó nueve puntos y ocho asistencias en el triunfo.