GUANGZHOU, China. – Puerto Rico había olvidado cómo era bailar, tras alcanzar un boleto a la segunda ronda de una Copa Mundial de FIBA. Llevaba tres certámenes en un periodo de 17 años sin hacerlo. El último gran baile había sido en Indianápolis en 2002 con un sexto lugar.

Ayer un bombazo de Gary Browne restando apenas 5.1 segundos puso a bailar a sus compañeros de equipo en el tabloncillo, a los fanáticos puertorriqueños en las gradas, y a todo un pueblo a la distancia. La sequía llegaba a su fin con una dramática victoria 67-64 ante Túnez en la jornada final de la primera ronda en el Grupo C.

Con este triunfo, Puerto Rico ponchó el segundo y último boleto del Grupo C a la segunda ronda y, al menos, ya garantizó un pasaje para el Repechaje Olímpico del próximo año.

Y hoy, los puertorriqueños (2-1) se trasladarán a la ciudad de Wuhan para enfrentar el viernes a Serbia (4:30 a.m., hora de Puerto Rico) y el domingo a Italia, a la misma hora, en esta fase. España y Serbia (3-0) llegan sin derrotas a la segunda ronda, lo que prácticamente obligaría a los boricuas a alcanzar dos victorias para aspirar a una clasificación a los cuartos de final.

Llegar allí era la meta desde el principio. Y el festejo de colarse entre los mejores 16 del mundo fue en grande. Atrás quedaban las frustraciones de Japón 2006, Turquía 2010 y España 2014. Era evidente el hambre de este grupo de escribir una nueva página y lo hicieron.

“Aquí, hay mucho corazón, mucha hambre de ganar”, declaró el capitán del equipo, David Huertas, mientras sus compañeros festejaban en la zona mixta. “Muchas personas dijeron que no podíamos hacerlo porque no teníamos jugadores de la NBA ni grandes nombres, pero nos juntamos como familia, creímos y lo logramos”, apuntó Huertas con evidente alegría.

Puerto Rico cerró la primera ronda con marca de 2-1. Ambas victorias fueron emocionantes viniendo de atrás. Ayer, los boricuas cerraron el cuarto periodo con un avance de 8-0. La ofensiva de Túnez se apagó en los 4:39 minutos. Ante Irán, la escuadra boricua también remontó un déficit de 17 puntos en el periodo final.

Huertas, igualmente, fue clave con un triple que niveló el marcador 64-64 con 1:37, antes de que llegara el triple de Browne.

“La defensa nos mantuvo en juego y luego vinieron esos dos canastos para sacar el juego”, destacó Huertas.

Renaldo Balkman, en su regreso al programa, fue determinante con 14 puntos y nueve rebotes. Huertas le siguió con 10 tantos y Browne sumó nueve.

La confección del plantel para esta competencia tuvo múltiples inconvenientes en el transcurso del año. Y al final se lanzó a la competencia con solo cuatro jugadores con experiencia en este tipo de escenario mundialista.

El pesimismo reinaba en un sector de la fanaticada del seleccionado en cuanto a las opciones de adelantar a los mejores 16. Y los integrantes del equipo lo sabían.

“Me siento muy orgulloso de estar al frente de este grupo. Muy contento de lo que hemos hecho. Muy pocas personas pensaron que íbamos a pasar de ronda, pero yo siempre pensé que íbamos a pasar”, declaró el técnico Eddie Casiano en la conferencia de prensa, tras el partido.

“Lo más importante es el equipo y no los individuos. Esto no se trata de nombres, sino del nombre que representas en el pecho”, abundó.

Era evidente la felicidad en el técnico nacional. Esta clasificación fue el resultado de un trabajo de casi un mes en este país. Y, en efecto, este equipo llegó a China sin grandes nombres. Fue un verano complicado para la Federación de Baloncesto y para el cuerpo técnico la confección del elenco, tras sufrir algunas bajas importantes. José Juan Barea se lesionó en la NBA; John Holland pidió dinero para jugar en el Mundial y fue suspendido; Tyler Davis volvió a rechazar la invitación del programa nacional, al igual que los enebeístas Moe Harkless y Shabazz Napier. También Ricky Sánchez anunció su retiro.

Esto obligó a última hora la integración de Renaldo Balkman, luego de que Casiano aceptara reintegrarlo al programa luego de una ausencia de tres años. Y tras un record de 2-4 en seis juegos de fogueos en China surgieron dudas sobre la capacidad de este grupo de avanzar de ronda.

“Llevamos un mes trabajando por acá y hemos desarrollado una excelente química. Somos una familia. Este grupo es increíble. Han jugado con mucho compromiso. Nos falta mucho por hacer, pero este es un gran primer paso”, apuntó Casiano.