Puerto Rico cumplió con parte de su misión el lunes y ahora está más cerca de la clasificación al Mundial de FIBA 2023.

Un ataque de 28 puntos en el segundo periodo liderado por Stephen Thompson Jr. rescató a la Selección Nacional de un descalabro para derrotar 76-68 a Uruguay en un abarrotado Coliseo Roberto Clemente en la quinta y penúltima ventana clasificatoria al certamen mundialista.

Con la victoria, Puerto Rico subió al segundo puesto del Grupo F con marca de 6-4, en momentos en que México juega ante Brasil. Sin embargo, no lograron el éxito por nueve puntos o más para tener el desempate si ambos equipos terminan con marcas igualadas al finalizar la última ventana el próximo febrero.

El Equipo Nacional ahora apunta a asegurar el pase al Mundial en la carretera con encuentros ante Brasil y Colombia el 23 y 26 de febrero, respectivamente.

Arriba por doble figura y enfocados en la importancia de ganar por nueve tantos, Puerto Rico no bajó la guardia en el último periodo, lleno de nervios en la gradas, y no dio esperanza a a Uruguay de cortar la ventaja.

Javier Mojica (44) corre ante la presión de Emiliano Serres (10) y Joaquín Rodríguez (14).
Javier Mojica (44) corre ante la presión de Emiliano Serres (10) y Joaquín Rodríguez (14). (Xavier J. Araújo Berríos)

Los visitante continuaron con la presión, consientes de la regla FIBA que podía jugar a su favor con una derrota cerrada. Triple de Iglesias puso el juego 70-61 pero Tremont Waters respondió atacando el canasto.

El base titular continuó sumando tantos en la pizarra para Puerto Rico con tiros libres restando 49 segundos. Para agregar el acostumbrado drama, Uruguay robó la pelota y anotó con 20 segundo para poner el marcador 74-65.

Colón pidió tiempo para la jugada más importante del partido. Waters recibió el balón y recibió una fuerte falta que lo dejó un rato tirado en el tabloncillo. Waters cobró los tiros libres pero luego cometió una falta a Bruno Fitipaldo restando 7 segundos, dejando atónito al Clemente por la infracción. El uruguayo atinó los tres para colocar a Uruguay abajo por ocho.

Gian Clavell soltó un intento de tres pero rebotó en el aro sin atravesar la malla para el triunfo agridulce.

Uruguay, que cayó al quinto lugar con 5-5, venía de vencer 78-70 a Puerto Rico el pasado verano en Montevideo.

Waters finalizó con 17 puntos. Aleem Ford y Thompson Jr. acabaron con 12 tantos cada uno, y Chris Ortiz con 11.

El veterano centro Esteban Batista lideró a Uruguay con 17 puntos y 16 rebotes.

Tremont Waters (51) intenta bloquear un tiro de Uruguay.
Tremont Waters (51) intenta bloquear un tiro de Uruguay. (Xavier J. Araújo Berríos)

Letales detrás del arco, los sudamericanos atinaron cuatro triples en el primer parcial de las manos de Bruno Fitipaldo, Jayson Granger y Gonzalo Iglesias para alejarse en el marcador 20-9.

En desventaja desde los minutos iniciales del partido, los boricuas solo atinaron cuatro canastos en 12 intentos para un pobre porcentaje de 33.

Traer del banco a Javier Mojica y Tjader Fernández elevó la presión defensiva de los boricuas, pero Granger cerró el periodo con un bombazo al sonar la chicharra que puso el marcador 23-12. En el cuarto inicial, Aleem Ford consiguió sus primeros puntos con la camiseta de Puerto Rico luego de irse sin anotar en la victoria contra Colombia el pasado viernes.

Thompson Jr. salió al segundo parcial con la capa de héroe. El escolta de los Vaqueros de Bayamón atinó ocho puntos consecutivos para acercar a los locales 23-20, haciendo rugir el Clemente. Con Fernández y Mojica agresivos en la defensa, tiros libres de Ortiz, más otra cesta de Thompson Jr., le dieron la ventaja a Puerto Rico 24-23.

Aunque el centro George Conditt IV tuvo cuatro faltas e Ysmael Romero tres, el silbato no restó la concentración de los puertorriqueños, quienes apagaron la ofensiva de los visitantes mientras se alejaron en la pizarra hasta por 10 tantos 40-30 con tripleta de Ethan Thompson tras un error en el saque del balón de los uruguayos.

Fue una primera mitad en la cual la segunda unidad del dirigente Nelson Colón cumplió, al acumular 25 unidades para Puerto Rico para irse al camerino en comando 40-34, dejando en 12 tantos a Uruguay en el segundo periodo contra 28 de los anfitriones.

Timahj Parker-Rivera, quien arribó a la isla a las 2 p.m. desde Estados Unidos para ponerse la camiseta de Puerto Rico en sustitución del Devon Collier, cumplió cuando fue llamado a cancha para defender la pintura.

Tras el descanso, un arranque de 7-1 en el tercer parcial volvió a despegar a Puerto Rico por doble figura 47-35. El veterano estratega argentino Rubén Magnano decidió concentrar el ataque de sus pupilos en la pintura, sacando 13 puntos para evitar una desventaja mayor. Puerto Rico no perdió la concentración y no soltó la delantera de dos dígitos, cerrando el tercer parcial a su favor 61-48.