GUANGZHOU, China. “Estamos en un juego de vida o muerte”.

Esa es la manera en la que Eddie Casiano hace referencia al compromiso más relevante de Puerto Rico en la primera ronda de esta Copa del Mundo de la FIBA, el que celebrarán en la venidera madrugada  ante Túnez en busca del segundo boleto del Grupo C hacia la segunda ronda del torneo.

El capitán de la escuadra nacional, David Huertas, lo plantea de otra forma: “Todo está en nuestras manos. Una victoria más y pasamos”.

En la venidera madrugada, el Equipo Nacional enfrentará su partido más grande de esta primera etapa del certamen con el choque ante  Túnez por el pase a la ronda de los mejores 16 equipos. El partido iniciará a las 4:30 a.m. (hora de Puerto Rico).

España aseguró su boleto a la segunda fase como integrantes del Grupo J que competirá en la ciudad de Wuhan  con el triunfo  ayer, 73-63, ante los boricuas.

Túnez y Puerto Rico llegan al desafío de hoy con balance de 1-1. Ambos vencieron a Irán y tienen sed de esa clasificación. Los tunecinos buscan su primer pase a una segunda etapa en su tercera aparición mundialista, al tiempo que los boricuas no lo hacen desde Indianápolis en el 2002. Ahora, a casi un mes de preparación en China, todo se traduce a un partido; a 40 minutos. A este momento, el combinado nacional quería llegar y llegó. Y Túnez es el obstáculo en el camino.

“Una victoria más y pasamos a los mejores 16 por primera ocasión desde el 2002. Hay que jugar en grupo y dar lo mejor”, dijo Huertas.

Túnez no se proyecta como un rival fácil. Ayer superó  sin mayores inconvenientes a Irán por final de 79-67 con 22 puntos y 15 rebotes del enebeísta Salah Mejri, compañero de equipo de  José Juan Barea con los Mavericks de Dallas. Puerto Rico tuvo que remontar un déficit de 17 puntos en el último periodo para superar a los iraníes en la primera jornada.

Casiano reconoció que es un rival peligroso.

“Es un equipo bastante completo. Tienen un delantero que sabe jugar y un centro (Mejri) que hace muchas cosas, y los gares son anotadores. Ellos no llegaron aquí de gratis. Hay que jugar fuerte los 40 minutos”.

Además de Mejri, Túnez presenta al escolta Michael Roll con experiencia en la Euroliga con el Maccabi Tel Aviv de Israel y ahora jugará con el Milano en Italia.

Puerto Rico, en tanto, ha elevado su nivel defensivo, luego del permitir 30 puntos en el primer parcial ante Irán. Ante España, clasificado número dos en el mundo, los puertorriqueños lucieron bien defensivamente, pero la ofensiva no fluyó con consistencia. Apenas lanzaron un 37% de campo. En un juego tan crucial, esa historia no se puede repetir. 

“Para el próximo juego, tenemos que estar mejor afincados”, dijo el mentor boricua.

El seleccionado puertorriqueño vuelve a enfrentar un juego de muerte súbita este año, luego de superar a Uruguay en el último juego del sistema clasificatorio de ventanas para el Mundial. 

“Este grupo son unos guerreros. Van a dar lo mejor de ellos en la batalla”.

Túnez, por su lado, considera que la presión estará sobre Puerto Rico por su extensa historia en el básquet mundial. 

“Es un equipo con una gran historia. Tuve la oportunidad de enfrentar a Piculín Ortiz y a Jerome Mincy. Hay mucho orgullo en esa selección”, destacó el dirigente de los tunecinos, Mario Palma.

“Sus jugadores son unos guerreros. Vimos lo que hicieron ante Irán. Será un buen partido y será parejo. Ellos nos pueden vencer y nosotros a ellos”, apuntó Palma, de nacionalidad portuguesa.