SAN FRANCISCO. Willie McCovey, el integrante del Salón de la Fama apodado ‘Stretch’ por su estatura de 6’4”y sus largos brazos, falleció el miércoles a los 80 años.

Los Gigantes de San Francisco anunciaron la muerte de McCovey, diciendo que el temible toletero falleció “pacíficamente” en la tarde “luego de perder su batalla con diversos asuntos de salud”.

Inicialista y jardinero izquierdo, McCovey bateó en su carrera para .270 y acumuló 521 jonrones y 1,555 remolcadas en 22 campañas de liga mayor, 19 de ellas con los Gigantes. Además jugó con los Atléticos y con los Padres.

McCovey debutó en las Mayores el 30 de julio de 1959, a los 21 años, luego de dominar la Liga del Pacífico ese año. Jugó al lado del otro Willie –el también inmortal Willie Mays- en la temporada del 1972 antes de que Mays fuese canjeado a los Mets de Nueva York en mayo de ese año.

En su debut, McCovey se fue de 4-4 con dos triples, dos remolcadas y tres anotadas en el triunfo de 7-2 ante Filadelfia – y eso inició una racha en que los Gigantes ganaron 10 de 12 juegos.

McCovey bateó para .354 con 13 jonrones, 38 remolcadas, cinco triples y nueve dobles en ruta a reclamar el premio de Novato del Año de la Liga Nacional.

“De inmediato sabías que no era un jugador ordinario”, dijo Hank Aaron, miembro del Salón de la Fama, en declaraciones cortesía del Salón de la Fama. “Era tan fuerte, y tenía la habilidad de conocer la zona de strike. No hay manera de saber cuántos jonrones habría conectado si esas rodillas no hubiesen estado molestándole todo el tiempo y si hubiese jugado en otro parque que no fuese el Candlestick”.

McCovey asistió a partidos en el AT&T Park de San Francisco tan reciente como el último juego de la temporada.

“Por más de seis décadas le dio su alma y su corazón a los Gigantes”, dijo el presidente y principal funcionario ejecutivo de los Gigantes, Larry Baer. “Como uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, como un líder callado en el camerino, como mentor a los Gigantes que siguieron sus pasos, como inspiración a otra generación de Gigantes y como fanático, animando a su equipo desde su asiento”.