Louisville, Kentucky — Sobre una pista fangosa, Justify se impuso este sábado por dos cuerpos y medio en el Derby de Kentucky y se convirtió en el primer caballo en 136 años que ha conquistado la carrera sin haber competido una sola vez como dosañero.

El potro, que no disputó su primera carrera sino en febrero, mejoró a una foja de 4-0 y dio al entrenador Bob Baffert su quinto triunfo en Kentucky. Baffert, de 65 años, está sólo a una victoria de Ben Jones, el entrenador más laureado en esta carrera, la primera de la Triple Corona.

Y es experto en conjurar maldiciones.

Apollo, en 1882, fue el último potro que se impuso en Louisville sin haber corrido en una sola carrera a los 2 años de edad. Ahora, Baffert está en posición para buscar otra vez la Triple Corona.

Hace tres años, era entrenador de American Pharoah, quien conquistó el Derby de Kentucky, Preakness y Belmont. Ningún caballo había arrasado con la Triple Corona en 37 años.

“Yo simplemente estaba asombrado por el desempeño”, dijo Baffert respecto de Justify. “Simplemente se colocó ahí, entre los mejores”.

Mike Smith consiguió su segundo triunfo en el Derby como jockey. El jinete de 52 años cruzó la meta de Churchill Downs apenas con unas cuantas manchas de lodo en el traje blanco y verde, pese a que se registró la lluvia más copiosa en los 144 años de historia de esta competición hípica.

Se registraron tres pulgadas de precipitación durante la jornada, lo que no apagó el ánimo de los 157.813 espectadores.

“Es un caballo increíble”, manifestó Smith. “Tiene ese factor especial. Está muy por encima del promedio. Tiene un talento increíble y una gran mentalidad. Le encantó la carrera”.

Lo impoluto del traje de Smith fue muestra de que marchó cerca de la punta de principio a fin. Justify salió disparado del arrancadero, algo que Baffert había considerado condición para aspirar al triunfo en la carrera.

“Cuando arrancó limpio, pensé que teníamos una oportunidad”, comentó Baffert. “Teníamos que escaparnos. Y entonces, Mike se tomó su tiempo”.

El potro se mantuvo pegado al líder Promises Furfilled desde el inicio. En la última curva, Justify rebasó y se enfiló a la meta mientras Smith aplicaba el fuete con la mano izquierda.

Justify, favorito por 5-2 entre los 20 caballos que compitieron, corrió la milla y cuarto en 2:04.2 minutos. Pagó $7.80, $6.00 y $4.40.

Good Magic, con el boricua José Luis Ortiz como jinete, finalizó segundo, para entregar $9.20 y $6.60, y Audible, con Javier Castellano, llegó tercero, por diferencia de una cabeza, con lo que pagó $5.80.