Los dos tipos de cáncer de cabeza y cuello más comunes son el cáncer de la cavidad oral y el de la orofaringe.

El primero incluye los labios, el revestimiento interno de los labios y las mejillas, las encías, el piso de la boca, el paladar duro, pequeña área detrás de las muelas del juicio y la lengua. El cáncer de la orofaringe, por su parte, comienza donde termina la cavidad oral e incluye el paladar blando en la parte posterior de la boca, la garganta, las amígdalas y la base de la lengua hasta las cuerdas vocales.

Más del 90 por ciento de los cánceres orales y de orofarínge son del tipo de carcinomas de células escamosas. La mayoría de los cánceres orales comienzan en la lengua (25 por ciento) y el piso de la boca (15 por ciento). Las células cancerosas pueden invadir los tejidos cercanos y a veces se esparcen a otros órganos, a través de la sangre y el sistema linfático. 

Otra clasificación para el cáncer oral se da si su origen es debido al Virus de Papiloma Humano (VPH), el cual se le llama VPH+, o a otros factores de riesgo como el uso de alcohol y tabaco que lo llamamos VPH-.

El cáncer oral asociado a VPH o VPH+ se presenta típicamente en hombres jóvenes blancos, sin antecedentes de abuso crónico de alcohol o tabaco. El VPH+ es más común en la zona posterior de la garganta al contrario con los cánceres no asociados a VPH o VPH- los cuales son más predominantes en la parte anterior y piso de la lengua, mejillas o hueso maxilares. El cáncer oral VPH- está asociado a fumar y uso de alcohol se presenta típicamente en hombres 64 años o más con antecedentes de abuso crónico de alcohol o tabaco.

¿Qué hacer?

El cáncer oral es prevenible y curable si se detecta a tiempo. Aunque algunos de los factores de riesgo no se pueden controlar, muchos se pueden evitar realizando cambios en el estilo de vida. Entre estos figuran: 

Detener el consumo de productos derivados del tabaco es lo más importante. Incluso es muy beneficioso cesar de fumar aunque se trate de un hábito vigente por muchos años. 

Reducir la exposición a la luz del sol y otras fuentes de luz ultravioleta (UV) ayuda a minimizar el riesgo de cáncer de labio. 

El riesgo de infección por Virus de Papiloma Humano (VPH) puede ser reducido si se limita el número de compañeros sexuales, de lo contrario el riesgo de infección por VPH aumenta. El uso de preservativo no te protege completamente contra este tipo de contagio.

Los exámenes odontológicos periódicos, en tu visita cada seis meses al dentista, son útiles para detectar cáncer en la cavidad oral y algunos cánceres orofaríngeos en un estadio temprano.

El 65 por ciento de los cánceres orales son detectados en etapas tardías aunque típicamente las lesiones precancerosas permanecen no nocivas por años. La mejor herramienta de detección temprana es realizarte el examen oral clínico comprensivo por tu dentista o médico cada seis meses. Las personas con cáncer oral y orofaríngeo pueden no presentar síntomas. 

Síntomas

-Ardor, inflamación y adormecimiento en la lengua

-Inflamación en el piso de boca

-Dificultad al tragar o masticar, ronquera persistente y/o sensación de tener algo atascado

-Dificultad para moverla mandíbula

-Sensación de hormigueo o adormecimiento en cualquier área de la cara

-Asimetría facial progresiva

-Inflamación de nódulos fijos o movibles 

-Pobre adaptación de prótesis orales

-Masa o bulto de tejidos en la boca 

-Manchas blancas que no desaparecen

-Heridas bucales que no cicatrizan

-Movilidad dentaria sin causa aparente

Muchos de estos síntomas pueden también ser ocasionados por otros trastornos no cancerosos. Es importante someterse a detecciones médicas y odontológicas regulares. El dentista o médico palpará el cuello, los labios, las encías y las mejillas para detectar la presencia de nódulos. Cualquier lesión en la cavidad oral que tenga una duración de más de dos semanas debe ser evaluada por el dentista o médico de cabecera para obtener un diagnóstico definitivo. 

La autora,  Elba C. Díaz-Toro, DMD, MSD, MPH, es catedrática de la Escuela Medicina Dental, directora de Departamento de Ciencias Restaurativas e investigadora del Centro Comprensivo de Cáncer de la Universidad de Puerto Rico y Colgate-Palmolive.