La nave espacial New Horizons de la NASA logró realizar una histórica hazaña en la madrugada del 1 de enero, al pasar extremadamente cerca de un objeto ubicado a más de 4,000 millones de millas (6,400 millones de km) de la Tierra, en el llamado cinturón Kuiper de nuestro Sistema Solar.

Aunque está denominado como 2014 MU69, el lejano objeto es conocido también como "Ultima Thule".  Científicos de la misión explicaron que aunque varias imágenes serán recibidas durante los primeros días de enero, la cantidad de datos e imágenes obtenidas por la nave New Horizons es tan amplia, que tomará cerca de 20 meses en ser transmitidos en su totalidad a la Tierra.

Científicos del Laboratorio de Física de la Universidad Johns Hopkins y de la NASA se reunieron el martes en el Centro de Operaciones de la misión, en Maryland, para estar atentos a si se lograba recibir señales de la nave New Horizons, las cuales confirmarían el exitoso acercamiento a Ultima Thule, y a su vez, que la nave sobrevivió la hazaña sin impactar algún objeto en su recorrido, mientras viajaba a una velocidad de 31,500 millas por hora (50,700 km/h).  

Las señales, en efecto, se recibieron a través de una antena en España poco después de las 11:30 a.m. hora de PR (15:30 hora universal) del martes 1 de enero. Además se confirmó que las grabadoras de datos e imágenes de la nave tienen bastante información recopilada, lo que significa que el acercamiento a Ultima Thule fue exitoso.

"La distante órbita de Ultima Thule alrededor del Sol parece ser bastante redonda, lo cual sugiere se formó allí mismo. Esto es de gran interés para los científicos pues implica que es un remanente muy bien preservado de la formación de nuestro Sistema Solar", señaló la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC). 

Sobre cuál sería el próximo objetivo luego del paso cercano a Ultima Thule, Alan Stern, investigador principal de la misión, indicó que la nave aún tiene suficiente combustible hasta cerca del año 2035. "Entendemos podemos realizar un paso cercano a un objeto más del cinturón Kuiper. Para escogerlo, pudiéramos utilizar el Telescopio Espacial Hubble o hasta el 'James Webb' (a ser lanzado próximamente), o incluso podemos usar la cámara de largo alcance (LORRI) de la propia nave y hacer la búsqueda del próximo objeto o destino nosotros mismos", señaló.  

Mientras tanto, en los próximos días se estarán divulgando nuevas imágenes de Ultima Thule, algunas de las cuales fueron captadas desde solo 2,200 millas (3,500 km) del objeto, y las cuales ampliarán nuestros conocimientos de estos distantes objetos en las afueras de nuestro Sistema Solar, destacó la SAC.

"La imagen que recibimos hoy no es de las más cercanas. Esas llegarán próximamente. La que ya tenemos muestra uno de dos escenarios. Ultima Thule pudiera ser un objeto alargado, o tal vez son dos objetos y la imagen aún no permite percibir si son dos. Mañana (miércoles) comienzan a llegar imágenes de mayor resolución y tendremos la respuesta", indicó el investigador Alan Stern. 

Ultima Thule es el primer objeto del cinturón Kuiper en ser estudiado de cerca, y el objeto más lejano jamás visitado.