Luego de la Luna, el objetivo más próximo de la exploración espacial es Marte, a donde diversos países planean llevar misiones tripuladas e incluso formar colonias humanas, pero estos planes suponen muchos retos científicos y tecnológicos.

Por ello, los científicos buscan alternativas para volver habitable el planeta rojo en el futuro. Un reciente estudio publicado en 'Nature Astronomy' plantea un método para generar las condiciones necesarias para que los humanos puedan vivir en ese lugar hostil.

"Marte es el planeta más habitable de nuestro Sistema Solar, además de la Tierra. Pero sigue siendo un mundo hostil para muchos tipos de vida. Un sistema para crear pequeñas islas de habitabilidad nos permitiría transformar Marte de una manera controlada y escalable", afirma Laura Kerber, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Los investigadores de la Universidad de Harvard, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Edimburgo proponen el uso de aerogel de sílice, un material que imita el efecto invernadero atmosférico de la Tierra.

Según el trabajo, una capa de aerogel de sílice de dos a tres centímetros de espesor podría transmitir suficiente luz para la fotosíntesis, el proceso realizado por las plantas en la Tierra para poder crecer.

Con este método, además, se lograría bloquear la radiación ultravioleta peligrosa y elevar las temperaturas por debajo del punto de fusión del agua de forma permanente, indican los expertos.

"Este enfoque regional para hacer que Marte sea habitable es mucho más factible que la modificación atmosférica global. A diferencia de las ideas anteriores para hacer que Marte sea habitable, esto es algo que se puede desarrollar y probar sistemáticamente con los materiales y la tecnología que ya tenemos", indica Robin Wordsworth, profesor de ciencias ambientales en Harvard.

Con este método, terraformar Marte podría ser viable utilizando un proceso que ya sucede en ese planeta. Allí, las capas de hielo están compuestas por CO2 congelado, que permite que la luz solar penetre mientras atrapa el calor. Cuando hay mucha energía solar, se crean focos de calentamiento debajo del hielo.

Bajo este principio, los investigadores proponen utilizar aerogel de sílice para que crear zonas habitables en al superficie marciana. La ventaja es que este material no requiere mantenimiento y usa solo energía solar.

"Distribuido en un área lo suficientemente grande, no necesitarías ninguna otra tecnología o física, solo necesitarías una capa de estas cosas en la superficie y debajo tendrías agua líquida permanente", explica Wordsworth.

Este proceso permitiría construir cúpulas habitacionales o incluso biosferas autocontenidas en Marte, afirma el experto.