EUREKA, California. Cientos de jóvenes estrellas de mar están regresando a las costas de Oregon y el norte de California después de que una enfermedad diezmara poblaciones enteras en los últimos dos años a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos.

Desde 2014, un virus ha matado millones de estrellas de mar en la costa del Pacífico, desde el sur de California hasta Alaska, causando que perdieran sus extremidades, incluso hasta desintegrarse y quedar en pequeñas pilas de huesos.

Datos recolectados por la Universidad Estatal de Oregon muestran que un número sin precedentes de crías de estrellas de mar sobrevivieron al verano e invierno de 2015, reportó el diario Eureka Times Standard.

"Cuando observamos el asentamiento de larvas en rocas en 2014 durante la epidemia, era casi el mismo número o tal vez muy poco menos que en años previos", dijo en un comunicado Bruce Menge, profesor de biología marina en la Universidad Estatal de Oregon. "Pero unos meses después, los números de los más jóvenes superaban las estadísticas, mucho más de lo que habíamos visto, hasta 300 veces lo normal".

Un aumento similar fue hallado en sitios justo al norte de Trinidad, California, cerca del parque estatal Patrick's Point. También se notó un importante aumento en el verano de 2014 cerca de Santa Cruz.

La causa de la enfermedad no queda clara. Algunos creen que se debió a las aguas tibias en el Océano Pacífico, algo anormal, lo cual ha causado caos en los ecosistemas marinos en los últimos dos años.

Brian Tissot, director del laboratorio marino de la Universidad Estatal Humboldt, no concuerda con la hipótesis de que el virus se expandió en los meses más fríos y no durante 2015, un año inusualmente caliente.

"No hay pista medioambiental clara", dice Tissot, agregando que aunque la enfermedad ha declinado aún persiste.

Los expertos dicen que aunque es alentador ver abundancia de estrellas de mar, la enfermedad, competencia y factores ambientales complican su supervivencia.