El llamamiento insistente a los agricultores de parte de la comisionada residente de Puerto Rico en Washington, D.C., Jenniffer González, y del secretario de Agricultura, Carlos Flores, es que aprovechen y soliciten a tiempo el dinero bajo el Programa de Indemnización por Incendios y Huracanes 2017 (WHIP en inglés).

El planteamiento fue hecho ayer en Lares, donde decenas de agricultores de distintos renglones de la industria tuvieron la oportunidad de ser escuchados por el secretario del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA en inglés), Sonny Perdue, quien llegó a la Isla para conocer de primera mano cómo va el proceso de recuperación luego del huracán María.

El funcionario federal dijo que está orgulloso del esfuerzo logrado entre las agencias de Agricultura federal y la local para ayudar a la Isla e insistió en que el dinero disponible es para todo el País.

Perdue proyectó que unos 6,000 agricultores se beneficiarían de la ayuda y recordó que el USDA también está enfocado en reformar los ecosistemas.

La fecha para solicitar del fondo de $2,300 millones aprobado por el Legislativo de EE.UU. empezó el 16 de julio pasado y se extenderá hasta el 16 de noviembre próximo.

Las solicitudes se completan en las oficinas regionales de la Agencia de Servicio Agrícola (Farm Service) de EE.UU. en la Isla.

Los agricultores pueden solicitar esta ayuda federal de hasta $125,000.

Incluso pueden solicitar los que no están asegurados y que perdieron cultivos, arbustos, cosechas y ganado, luego de los huracanes Irma y María en el 2017. 

En la primera fase se le otorgará al agricultor el 50% del dinero.

Una de las preocupaciones que salió a relucir en el encuentro -donde había representantes de sectores como el café, los cítricos y los hidropónicos- es la falta de empleados de USDA y de Farm Service para atender el volumen de las solicitudes y reclamaciones que hacen los agricultor.

Flores dijo que se firmó un acuerdo con Natural Resources Conservation Service (NRCS) en el cual “ ellos van a estar usando 20 agrónomos del Departamento de Agricultura local para ayudar en la primera fase de evaluación de campo, que es donde recopilan la información del agricultor a nivel de finca” y es la que requiere el gobierno federal.

“También tienen unas tablets, para que lo hagan digital y ese personal va a trabajar con fondos combinados; parte lo voy a dar yo y parte USDA...”, agregó

El funcionario local indicó que Perdue reconoció la falta de empleados y mencionó que “en Farm Service Agency estamos dándole cerca de 20 personas más, que son agrónomos y están en las regiones agrícolas que visitan el mismo cliente y se duplicaría la cantidad de agrónomos...”. 

Los agrónomos de aquí están recibiendo un adiestramiento para capacitarse y poder asistir en la petición de dinero de parte de los agricultores, añadió Flores. 

“Las agencias federales van a tener más agrónomos en el campo”, planteó Flores.

Wanda Pérez, directora interina de Farm Service, dijo que una opción que se le presentó a Perdue para tener más capacidad en los trámites fue “la oportunidad de ir a los centros de la Agencia federal para el Manejo de Emergencias (FEMA)... porque sabemos que posiblemente necesitemos espacio para acomodar 100 personas”.

Pérez afirmó que Perdue se fue con la información, quien trabajaría con una autorización, y también con la solicitud de que personal que venga a trabajar aquí se quede por más tiempo, porque a veces están solo dos semanas. 

Otra preocupación del grupo y que fue esbozada por el presidente de la Asociación de Agricultores, Héctor Cordero, fue que este sector tenía hasta el 31 de mayo, para solicitar mediante los seguros de las cosechas, aún cuando hubo meses sin electricidad que dificultó el proceso, pero muchos no pudieron hacer los trámites.

Cordero le pidió a Perdue que se extendiera hasta el 15 de agosto, pero González le pidió al funcionario federal que se extendiera hasta el 30 de agosto o hasta el 30 de septiembre próximo.

“En lo que esa notificación sale, ya expiró, así que es más fácil si la gente sabe que va a tener acceso a una dispensa como esta”, comentó la comisionada residente.

William Matei, presidente de los 200 Productores de Cítricos, comentó que “nosotros tenemos que recuperar la industria y necesitamos sembrar árboles nuevos, pero como es un sistema muy tecnológico -porque (la cosecha) tiene que protegerse contra las nuevas enfermedades que hay en los cítricos- tenemos ambientes controlados y en eso necesitamos más tecnología que no tenemos”.

Matei le informó a Perdue que tienen 200 cuerdas produciendo, pero necesitan llegar a las 1,000.

“Hay escasez de frutas y hay escasez de árboles. Los cítricos son muy importante para nosotros, no sólo para el consumo sino para no tener que importar”, explicó Matei.

Sobre las pérdidas en este sector, Matei indicó que buscan datos “porque hay mucho mercado que no está organizado; los que venden en las carreteras, en los mercados familiares, hay muchos sitios donde no podemos contabilizar la cantidad de frutas que se producen Puerto Rico”.

Agregó que ahora con lo cosechado le suministran a los comedores, pero no llegan a cubrir la demanda del consumidor local. 

Iris Janette Rodríguez, presidenta del sector de café de la Asociación de Agricultores, aceptó que este año habrá cosecha, “pero limitada”.

Estimó que de 80,000 quintales que se esperaban cosechar el año pasado, en el 2018 podrían cultivar entre 12,000 a 15,000.

Por esta razón, ahora están de lleno en Pro Café, que es una corporación sin fines de lucro creada para reorganizar el sector cafetalero después de María. 

“Realmente se perdió el 85% de las plantaciones”, recordó de lo que les dejó María.

En la reunión también se discutió la posibilidad de impulsar la producción del cacao, que según le informaron a Perdue es el de mejor calidad del mundo.

Los avicultores también presentaron la posibilidad de iniciar una industria de producción de abejas reinas.

A todos estos asuntos Perdue reaccionaba interesado y en ocasiones aclaraba que bajo Agricultura federal hay muchas agencias que trabajan en diversas áreas y que podrían impactar a los agricultores, según sus necesidades.

González y Perdue comenzaron el día ayer visitando el proyecto de remoción de escombros en el puente de la carretera PR-620 sobre el río Cibuco, en el barrio Candelaria en Vega Alta, 

Luego visitaron la Vaquería Ceiba del Mar en Hatillo, donde discutieron con ganaderos cómo ha sido el proceso de recuperación y cómo las ayudas de las diferentes agencias de USDA los han ayudado. 

Los dueños de la vaquería le explicaron a los funcionarios los esfuerzos para estabilizar el negocio tras ayudas recibidas por Farm Service.

 En San Sebastián del Pepino, visitaron la Granja Avícola Pujol, corporación agrícola dedicada a la producción de huevos de mesa.

Además de la producción de huevos, la expandieron añadiendo la composta a su inventario.