La Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) emitió una comunicación pública para alertar a ciudadanos que viven cerca de cuatro empresas localizadas en cuatro municipios diferentes, sobre un compuesto químico que puede resultar nocivo a la salud, luego de una exposición prolongada durante décadas.

No obstante, Carmen Guerrero, directora de la División del Caribe de la EPA, explicó que la agencia ya está tomando cartas en el asunto para producir un nuevo reglamento que ordene a las empresas que puedan estar produciendo el compuesto colocar filtros que impidan su escape al aire.

Guerrero detalló que hace una semana, la EPA emitió un anuncio a nivel de todo Estados Unidos sobre niveles de óxido de etileno, un gas que, entre otras aplicaciones, se usa para esterilización de equipos y dispositivos médicos y dentales. En dicho anuncio, la EPA identificó varios sitios donde se proyectan “riesgos a la salud a largo plazo”, incluyendo cuatro en Puerto Rico.

“El óxido de etileno es un gas que es incoloro, inoloro e inflamable que se utiliza principalmente para esterilizar equipo y dispositivos de plástico que no pueden esterilizarse con vapor y radiación”, comentó Guerrero, agregando que el foco de este anuncio de la EPA está justamente en plantas esterilizadoras comerciales.

Siguiendo la información científica más reciente, la EPA actualizó el valor de riesgo para el óxido de etileno, y estableció que este gas, “es un contaminante de aire que hay que trabajar en calidad de prioridad” con las agencias locales de las diferentes jurisdicciones que puedan estar afectadas, que en el caso de Puerto Rico es el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA).

“Al advenir en nuevo conocimiento científico sobre los riesgos a largo plazo que representa este gas a la salud pública, es el deber de la EPA informar a la ciudadanía para que tome decisiones sobre temas de salud y tengan la información para trabajar con la EPA, las agencias locales y las instalaciones adyacentes a las comunidades para trabajar en la solución, que es reducir las emisiones”, sostuvo Guerrero.

“¿Qué es lo que establece la agencia para ese riesgo? Pues que respirar aire con niveles elevados de óxido de etileno, por un periodo continuo, y cuando decimos continuo es un periodo de 24 horas, siete días a la semana, por un periodo de 70 años, puede llevar a exposición a largo plazo de riesgos a la salud pública”, explicó la funcionaria, agregando que ese riesgo se ha asociado a ciertos tipos de cáncer.

“Pero, nuevamente, hablamos de exposición a largo plazo, por un periodo de 70 años, continua, los siete días de la semana, 24 horas al día”, insistió Guerrero, “Y esto es un análisis conservador que también integra las preocupaciones que puedan ocurrir con niños, bebés, personas mayores, que son poblaciones vulnerables”.

Añadió que los análisis que ha conducido la EPA hasta el momento, “han establecido que estas facilidades no emiten gases de óxido de etileno que puedan llevar a riesgos a la salud a corto plazo”.

Guerrero acotó que, en el caso de las operaciones señaladas en Puerto Rico, llevan establecidas desde finales de la década de 1980, y por lo tanto ese periodo de 70 años de exposición no ha ocurrido.

La EPA, continuó explicando Guerrero, recopiló durante los pasados dos años la información más actualizada en torno a la operación y uso de este gas por parte del centenar de esterilizadores comerciales que operan en los Estados Unidos, para establecer el nivel de cada uno. Tras ese análisis de riesgo usando modelos computarizados, identificó 23 esterilizadoras que que presentaban riesgo a la salud por exposición a largo plazo, incluyendo plantas en Añasco (Edwards Lifesciences), Fajardo (Customed), Villalba (Medtronic) y Salinas (Steri-Tech, Inc.). Esta última fue identificada “como la de mayor riesgo en todo los Estados Unidos”.

Por otro lado, Gloria Díaz, funcionaria del programa de calidad de aire de la oficina regional de la EPA, explicó que las personas que vivan un poco más distantes de esas cuatro localidades no tienen que preocuparse por este asunto de las emisiones de óxido de etileno.

“Eso no viaja. Es un problema localizado en las comunidades aledañas. Por eso es que se visitan las comunidades aledañas”, sostuvo Díaz, agregando que a las comunidades y alcaldías se les está proveyendo mapas con la modelación de las áreas que podrían ser afectadas por las emisiones, y reiterando que el riesgo es “a largo plazo”.

De hecho, la EPA continuará visitando las comunidades afectadas, para atender las dudas e inquietudes que puedan tener. La próxima visita de la EPA será a Salinas, el martes, 30 de agosto, a las 5:00 p.m., en el Centro Comunal La Margarita, en la urbanización Extensión Hacienda Margarita.

Las fechas para las reuniones con las otras comunidades en Fajardo y Villalba se darían a conocer más adelante, pero se espera ocurran “en las primeras semanas de octubre”. En Añasco, ya se llevaron a cabo en el 2021, y ahora mismo están en un periodo de pruebas que cuyos resultados se le informarán a la comunidad más adelante.

“El mensaje aquí no es para alarmar a las comunidades. Pero es importante que ellos tengan información sobre este contaminante para estar mejor informados. Pueden existir preguntas relacionadas a la salud individual de cada persona y esta es información que es importante que pueden llevar a sus médicos primarios para ver si hay algún asunto de precaución que deben tomar”, insistió Guerrero, agregando que además la EPA quiere escuchar a las comunidades y recoger cualquier información que ayude a la fiscalización de esas industrias, así como integrar sus ideas o recomendaciones como parte del proceso de la nueva reglamentación.

José Font, subdirector de la oficina regional de EPA, agregó que, dado que la EPA hace sus estimados y cómputos lo más conservadores posible, tomando escenarios muy poco probables como lo sería una exposición 24/7 por 70 años, no hay recomendaciones específicas para ningún grupo en particular como podrían ser asmáticos o personas con otra condición.

Comoquiera, aquellas personas o profesionales de la salud que deseen procurar más información sobre el óxido de etileno y sus posibles efectos sobre la salud, pueden consultar la página de la Agencia de Registro de Enfermedades y Sustancias Tóxicas (ATSDR, en inglés) que trata este tema y que recién fue actualizada a raíz del anuncio de la EPA, en la dirección https://www.atsdr.cdc.gov/emes/health_professionals/clinician-brief-ethylene-oxide.html.

Guerrero añadió que actualmente estas instalaciones señaladas, según la Ley de Aire Limpio, “tienen que reducir hasta un 99% de las emisiones a través de unos controles de emisiones de contaminación de aire que tienen que instalar”. Agregó que la EPA está trabajando para enmendar esta reglamentación para reducir todavía más las emisiones de contaminantes, a 99.99%, pero eso debe ir todavía a un proceso a través del Congreso para su eventual aprobación.

Guerrero resaltó que, en el caso de la planta de Edwards Lifesciences en Añasco, que en el pasado fue identificada “como una de las de mayor riesgo en Puerto Rico”, se llevaron a cabo reuniones comunitarias y con la planta, “y Edwards Lifesciences se comprometió, desde la reunión que tuvimos el año pasado en junio, a hacer unas inversiones para no esperar a que la EPA tuviera un reglamento vigente sino adelantarse e instalar unas mejoras en las tecnologías de control de estos contaminantes”. Dicha inversión, “que entendemos fue cerca de $5 millones”, ya se completó, “y ahora está en un proceso de prueba para asegurar que los controles de emisiones funcionan y son efectivos”.

Alex Rivera, inspector del programa de calidad de aire y fuentes estacionarias de la oficina regional de la EPA, comentó que estuvo presente en una prueba que hicieron en esa planta, “bajo su escenario más extremo, que no creo vayan a estar ni cerca de tenerlo”, y, según los resultados que mostró en esa prueba el equipo de monitoreo continuo, “la meta la van a estar cumpliendo con facilidad”.

Guerrero agregó que, como parte de los trabajos que está haciendo la EPA en torno a este contaminante, también se está evaluando el posible riesgo de exposición para los trabajadores de estas instalaciones, y el mismo se daría a conocer “para finales de este año”.

Para más información sobre las gestiones de la EPA y este tema del óxido de etileno, pueden visitar la página oficial de la EPA, en la dirección www.epa.gov/eto, que contiene información en inglés y español. Asimismo, se pueden comunicar a la oficina regional de la EPA, al teléfono 787-977-5865.