El pueblo de Ponce conmemora el domingo la segunda fecha más importante para la ciudad, al cumplirse 110 años del evento recordado como "Los héroes del Polvorín".

Ponce es el único pueblo en Puerto Rico que oficialmente ha declarado héroes a un grupo de ciudadanos, aunque en el caso de Arecibo el pueblo declaró héroe a Víctor Rojas.

Vangie Rivera, ex directora de Arte y Cultura de la municipalidad y "rescatadora" junto al entonces alcalde de Ponce, Rafael Cordero Santiago, de la fecha, sostuvo el sábado que "sí, esta es la segunda fecha de importancia para la ciudad".

La fecha más importante es la de su fundación el 12 de diciembre de 1692.

La pasada administración municipal ponceña había planificado un desfile y un concierto de la centenaria Banda Municipal para este 25 de enero de 2009. Sin embargo, el presente gobierno municipal nada anunció sobre la fecha.

El 25 de enero de 1899 se desarrolló un incendio donde las tropas invasoras estadounidenses tenían almacenadas municiones y explosivos, además de caballos y otras parafernalia militar, que amenazó con destruir gran parte de lo que era Ponce para esa fecha.

Un grupo de bomberos de la ciudad y algunos voluntarios se "lanzaron al combate con marcada decisión salvando a toda la comunidad de una segura hecatombe" narra Ruth Fortuño Sellés en el Album Histórico de Ponce.

"De todos los incendios ocurridos en Ponce, el que se recuerda con mayor interés por la magnitud del peligro que implicaba para toda la ciudad, fue el ocurrido el 25 de enero de 1899, recién llegadas a Puerto Rico las tropas del Tío Sam en el campamento donde está la Escuela de Artes y Oficios, Calle Comerío", agrega Fortuño Sellés.

Rafael Rivera Esbri, quien posteriormente se convirtió en alcalde de la ciudad, Juan Romero, Rafael del Valle y Valle, Cayetano Casals, Pedro Sabater, Gregorio Rivera, Pedro Ruiz y Tomás Rivera pasaron a la historia como los "Héroes del Polvorín" tras lograr, a riesgo de sus vidas, extinguir el fuego que amenazó con la destrucción total de Ponce.

"En este sitio había acumulada una gran cantidad de pólvora, dinamita y otros explosivos cuando se desarrolló el siniestro. Llegó a creerse que la ciudad entera volaría con la explosión de estas provisiones de guerra allí almacenadas y el horror se dibujaba en todos los semblantes, la zozobra exprimía corazones, y todos se preparaban a aguardar la hora fatal de la catástrofe cuando los bomberos de Ponce se lanzaron al combate", agrega Fortuño Sellés.

Los "Héroes del Polvorín", aunque salvaron de su destrucción a la ciudad, fueron acusados por las autoridades militares por insubordinación aunque posteriormente, ante la presión pública, le fueron retirados los cargos.

Por una acción legislativa nacional se declararon como "héroes" a estos ocho ponceños y se envió a la ciudad la Proclama que era exhibida en el hoy Museo del Parque de Bombas de Ponce, de donde desapareció cuando se restauraba el mismo en el cuatrienio de 1969 al 1972.

Según la directora del Archivo Histórico de Ponce, licenciada Gladys Tormes, y Vangie Rivera se desconoce donde está ese importante documento de la historia de la ciudad.

A raíz de ese suceso, años después se comenzó a construir un conglomerado de casas para albergar a los bomberos y sus familias en la histórica calle 25 de Enero en el antiguo barrio Segundo de Ponce.

En 1991 el alcalde Rafael Cordero Santiago desarrolló un proyecto de restauración de las casas, la calle y su alrededor.

Todas las casas a todo lo largo de la 25 de Enero son rojas y negras, colores, no solo de los bomberos, sino de Ponce.

Hoy en día, el lugar donde ocurrió el incendio forma parte del conglomerado escolar centenario que se conoce como Ponce High, en las calles Comercio, de la Salud y Cristina.