Nueva York —California Chrome falló en su intento de convertirse en el primer ganador de la Triple Corona en 36 años el sábado, al perder en el Belmont Stakes ante el improbable Tonalist, dejando a su dueño con quejas de que otros tomaron "la salida del cobarde" al ausentarse de las dos primeras joyas de la Triple Corona.

Ante una multitud de decenas de miles que esperaban ver historia, el ganador del Derby de Kentucky y el Preakness terminó en un apretado empate en cuarto lugar con Wicked Strong. La derrota de California Chrome extendió la sequía más larga sin un campeón de la Triple Corona.

Uno de los dueños de California Chrome, Steve Coburn, estaba furioso con los caballos que se ausentaron de las dos primeras carreras para robarse el Belmont. Seis de los últimos ocho ganadores del Belmont lo han hecho.

"Es la salida del cobarde", señaló. "No es justo para estos caballos que han estado en el juego desde el primer día. Si no haces los puntos suficientes para entrar al Derby de Kentucky no puedes competir en las siguientes dos carreras. Es todo o nada".

Coburn pensó que los otros 10 caballos tenían a California Chrome, que fue segundo al inicio de la carrera, en la mira.

"Nuestro caballo tenía un tiro al blanco en la espalda", comentó. "Si tienes un caballo, córrelo en las tres competencias. Nunca veré, y tengo 61 años, a otro ganador de la Triple Corona en mi vida porque les permiten hacer eso".

Coburn había expresado quejas similares después del Preakness, señalando que sólo los 20 caballos que compitieron en el Derby de Kentucky deberían ser elegibles para seguir con las otras dos carreras. También cree que los caballos que no compitan en el Preakness no deberían estar en Belmont.

Coburn había estado en actitud festiva a inicios de la jornada, agitando su sombrero vaquero a los aficionados y repartiendo autógrafos en los objetos que la gente arrojaba a su palco.

Pero el humor cambió rápido tras la competencia.

Tres duras pruebas en cinco semanas fueron demasiado para California Chrome, quien era el favorito 5 a 4. Affirmed permanece como el más reciente ganador de la Triple Corona en 1978.

La ruidosa multitud quedó en silencio cuando se hizo obvio que California Chrome no tenía su potencia habitual en la recta final.

El jinete mexicano Víctor Espinoza se dio cuenta desde antes, cuando el potro avellana no estaba a la altura de la demandante competencia de 2,400 metros.

"Tan pronto como salió del partidor, no era el mismo", señaló Espinoza.

Alan Sherman, hijo y asistente del entrenador Art Sherman, estuvo de acuerdo.

"Cuando Víctor trató de exprimirlo, no respondió", señaló. "Estaba desgastado, creo. Víctor parecía pensar que estaba aceptando bien la superficie y parecía responder".

Una vez que el resultado oficial fue dado a conocer, los aficionados quedaron asombrados en silencio, antes de dirigirse a la salida.

Tonalist, quinto favorito con momios de 9 a 1, era un caballo fresco y descansado, haciendo su debut en las competencias de la Triple Corona. Su última competencia había sido el 10 de mayo, precisamente en la pista del Belmont, donde ganó la Clásica Peter Pan.

Tonalist se unió a una creciente lista de caballos que arruina un intento de la Triple Corona, convirtiendo a California Chrome en el 12do desde Affirmed que pierde la Triple Corona en Belmont, la competencia más larga de la serie.

Las condiciones parecían alinearse para que la sequía de Triple Corona terminara. California Chrome lució durante sus tres semanas en Belmont Park. Su pelaje avellana relucía y subió de peso luego del Preakness el 17 de mayo. Sus dueños, entrenador y jockey destilaban confianza.

Pero este cuento de hadas no tuvo un final feliz.