Bari, Italia. Puerto Rico libró una cerrada y feroz batalla contra el sexteto de Azerbaiyán en el tercer choque del Campeonato Mundial de la FIVB, pero al final del día las europeas se llevaron la victoria en cinco parciales de 25-20, 24-26, 26-24, 16-25 y 17-15.

Puerto Rico ahora cuenta con foja de 1-2 y cuatro puntos, mientras que Azerbaiyán las desplazó del cuarto lugar del Grupo D con récord de 2-1 y cuatro puntos. Karina Ocasio-Malpica fue la mejor anotadora por Puerto Rico con 21 puntos, mientras que Yarimar Rosa añadió 20 unidades. Aury Cruz vino del banco y marcó 14 puntos. Puerto Rico ha perdido 14 juegos al hilo en Mundiales contra equipos de la Confederación Europea de Voleibol (CEV).

Azerbaiyán estableció su ventaja en estatura desde el saque y tomó rápida delantera de 8-4 detrás de la ofensiva de la espigada rematadora Polina Rahimova, su principal atacante. Puerto Rico intentó presionar con el servicio, pero la recepción de las europeas aguantó y su ofensiva corrió sin muchos problemas. A Puerto Rico se le hizo difícil rematar contra el alto bloqueo de Azerbaiyán, que ganó el episodio al son de 25-20.

Los equipos libraron una equilibrada batalla en el segundo episodio. Azerbaiyán se mantuvo al frente hasta el segundo tiempo técnico, cuando Puerto Rico apretó la marcha y despegó por uno, 16-15. Azerbaiyán cargó su ofensiva hacia Rahimova, quien las llevó a otro set point de 24-23.

Sin embargo, Aury Cruz, quien entró a juego del banco en el primer set en sustitución de Stephanie Enright, se unió a Ocasio-Malpica para mantener con vida a las boricuas; Ocasio-Malpica remató el empate a 24, Cruz cerró el 25-24 luego de realizar una defensa que mantuvo vivo el rally, y Karina cerró el episodio a favor de Puerto Rico, 26-24, con bloqueo sobre Rahimova.

El tercer parcial fue doloroso por demás para la escuadra boricua que batalló contra Azerbaiyán hasta tener set point de 24-23 gracias a remates consecutivos de Rosa. Sin embargo, la colocadora Oksana Kurt vendió el balón el segundo toque para igualar el parcial. De inmediato, la medio Kseniya Kovalenko registró servicio directo para el 25-24 y Kurt selló la victoria de Azerbaiyán, 26-24, con bloqueo sobre Ocasio-Malpica.

Puerto Rico, no obstante, abrió la cuarta manga con suma concentración y le saco el máximo provecho a los constantes errores ofensivos de las Europas para despegar cómodamente, 18-10. Azerbaiyán no tuvo respuesta ante el contundente empuje de Puerto Rico, que ganó el parcial, 25-16 y forzó la celebración de un set decisivo.

Al igual que en el resto del desafío, los equipos se fueron al toma y dame, pero fue Puerto Rico el que llegó el match point primero, 14-13, con error en ataque de Rahimova. Sin embargo, Rosa no pudo manejar un acomodo apretado de Natalia Valentín que le dio a Azerbaiyán la ventaja 15-14, luego de un ataque de Rahimova. La esquina europea botó el saque y mantuvo con vida a las boricuas, pero bloqueo de Bayramova contra Ocasio-Malpica, unido a error de la opuesto boricua en el próximo toque, le dio el triunfo a Azerbaiyán, 17-15.

Mañana será día de descanso en el Mundial. Puerto Rico regresará al ruedo el sábado, cuando chocarán contra Japón.