Puerto Rico evitó hoy, martes, la eliminación en la ronda inicial del Torneo de Clasificación Olímpica FIBA al vencer, 91-81, a Angola en el Belgrado Arena.

Los boricuas estaban obligados a vencer a los africanos, después de sufrir un revés en la primera jornada ante Serbia.

José Juan Barea y Carlos Arroyo se combinaron para marcar 36 puntos y repartir 12 asistencias, y así ayudar al conjunto a encaminarse a jugar el viernes en la ronda semifinal de este certamen que otorgará un boleto a los Juegos Olímpicos de Río 2016. Barea logró 18 puntos con siete asistencias, y Arroyo sumó otros 18 tantos con cinco asistencias.

Barea salió lastimado de una rodilla en el último minuto. El equipo informó que la condición no es grave y que deberá estar el viernes en uniforme. Barea recibió un golpe en el área de una rodilla en una penetración restando apenas 1:09 por jugar. El base enebeísta tuvo que regresar a cancha en los minutos finales ante una vigorosa reacción de su rival en el parcial final.

Los puertorriqueños enfrentarían al primero que llegue en el Grupo B entre Letonia y República Checa.

“Hicimos el trabajo. Despertamos cuando que teníamos que despertar. Los muchachos del banco trajeron la energía necesaria para salir de ese momento amargo al principio y sacamos la victoria. Tuvimos una ventaja amplia –que dejamos perder- pero lo importante fue que sacamos el partido. Ahora tenemos dos días para descansar y pensar en el siguiente juego”, dijo Arroyo.

John Holland también aportó 11 puntos con cinco rebotes y tres asistencias al triunfo.

Holland, de paso, arrancó hoy en el cuadro titular en lugar de David Huertas. Los boricuas tuvieron un frío comienzo, cuando los africanos arrancaron con ventaja de 10-5. Ante la necesidad de un triunfo, el técnico Eddie Casiano no lo pensó mucho y realizó varios cambios con 5:31 del parcial inicial. José Juan Barea, Renaldo Balkman, Peter John Ramos y Ángel Daniel Vassallo fueron al banco, al tiempo que Carlos Arroyo, David Huertas, Jorge Bryan Díaz y Ricky Sánchez entraron a cancha.

La decisión de regresar al banco tan temprano en el juego, al parecer, no le cayó bien a Barea, quien tuvo un intercambio de palabras con Casiano.

Pero el juego dio un giro con la labor de la segunda unidad. Huertas y Arroyo aportaron ofensivamente y con un avance de 13-2 ya dominaban la pizarra 18-14.

El parcial terminó con ventaja para los boricuas, 20-18.

Arroyo continuó caliente al inicio del segundo parcial y con ocho puntos ayudó a que su conjunto lograra la primera ventaja en doble cifra (36-26). Como parte del avance, Barea retornó al tabloncillo y aportó cinco puntos. La defensa de los boricuas continuó intensa y solo le permitió tres puntos a Angola en los últimos cuatro minutos del segundo parcial para lograr un rally de 10-3 para cerrar la mitad con delantera de 13 puntos, 46-33.

El desafío se definió en el tercer parcial con el mejor desempeño de los puertorriqueños en un segmento de este torneo. En ambos lados de la cancha la ejecución fue sólida lo que les permitió ampliar la ventaja 79-52 al cierre del segmento.

Un triple de Arroyo abriendo el cuarto parcial le dio ventaja de 30 puntos a los boricuas, 82-52, encaminados a una fácil victoria. Casiano fue recogiendo a sus titulares temprano en el periodo, pero los suplentes no supieron mantener el nivel. Angola logró un avance de 21-1 y redujo el déficit a tan solo 10 puntos, 83-73, con 3:05 por jugar. Eso obligó a Casiano a mover sus fichas y traer nuevamente a Arroyo y Barea a cancha. Barea, precisamente, frenó el avance de Angola con dos tiros libres restando 2:57. Otros dos tiros libres de Holland sellaron el triunfo 87-73.