México.- Rick Pitino ya tenía en mente no regresar a dirigir a Puerto Rico en el 2016 tras culminar su contrato con el equipo en este Preolímpico de Las Américas pero el miércoles se fue con la mano en alto tras la aplastante victoria de los boricuas sobre Uruguay para asegurar el quinto puesto del torneo y el último espacio en el Repechaje, además de haber dejado los cimientos bien puestos para el relevo boricua que se supone que venga.

“Estuvimos 100 días tratando de conseguir tres objetivos con estos jugadores: que jugaran juntos como un puño cerrado, que jugaran por Puerto Rico con una pasión como nunca antes habían jugado, que jugaran defensa como si el juego estuviera en la línea durante cada posesión y, simplemente, jugar por Puerto Rico primero. Creo que logramos todas esas cosas. No se nos dio lo que queríamos, que era el pase olímpico, pero terminamos bien y con una oportunidad el próximo verano de culminar lo que no se consiguió ahora. Llegamos aquí literalmente cojeando y nos vamos orgullosos del trabajo realizado, aspirando a que el año que viene todo el mundo esté saludable y se pueda competir a un mejor nivel aún”.

Pitino no estará para cuando Puerto Rico busque su pase olímpico a través de un Repechaje pero sostuvo que dejó la materia un buen relevo para darle seguimiento y eso es algo de lo que siempre se ha enorgullecido como dirigente. 

“Este fue mi último juego pos varias razones. Y lo más que me satisface de esta profesión es que después de 40 años como dirigente, tengo pupilos como Brett Brown dirigiendo en la NBA con los 76ers de Filadelfia y a un Rick Carlisle con los Mavericks de Dallas, que jugaron para mí. Jeff Van Gundy fue mi asistente en Providence. Tengo 27 asistentes que de alguna manera han dirigido a nivel profesional”, dijo Pitino.

“Cuando llegué aquí quería lograr tres cosas: ayudar a Puerto Rico a llegar a las Olimpiadas, enseñarles una nueva cultura de baloncesto defensivo y desarrollar a mis tres asistentes y hermanos puertorriqueños, como lo es Nelson (Colón), Allans (Colón) y Richie (Dalmau). Ellos están listos para hacerse cargo de esto”.

¿Quién de los tres tendrá esa responsabilidad? Pitino dejó eso en manos del presidente federativo Carlos Beltrán y dijo que está seguro que él tomará la decisión correcta.

“(Carlos) Beltrán me preguntó si me quedaba y le dije que si paso 100 días más sin mi esposa y mi trabajo reclutando, me quedaré sin ambas. Y Carlos me dijo, ‘Pues piénsalo’ (se ríe). Me voy orgulloso de que dejé todo por Puerto Rico y también mi staff técnico de Louisville, incluyendo a Mike Balado. Pero tengo que regresar a mi vida regular o estaré en problemas”, dijo Pitino

“Creo que los tres dirigentes son buenos. Carlos Beltrán y Fernando (Quiñones) son buenos líderes y ellos sabrán a quién escoger. Los tres asistentes aman a Puerto Rico y compraron la idea de Puerto Rico First. Ellos sabrán a quien traerán. Ya la cultura de juego defensivo y de acondicionamiento físico está ahí. Ahora es cuestión de darle seguimiento. Ellos estuvieron  conmigo durante todo el proceso. Esos muchachos están listos para ser líderes. Lo más importante no es el dirigente, sino que Moe Harkless esté listo para jugar y que los muchachos estén saludables el año que viene”.

Ayudará a reclutar

Aunque no esté cerca del equipo de Puerto Rico, Pitino aseguró que él y Balado mantienen constante comunicación con Harkless y que ayudarán no solo en su reclutamiento para el 2016, sino también con otros jugadores de NBA de sangre boricua que no dijeron presente este año.

“Pueden contar con eso. Además, Harkless se llevó una buena impresión de este proceso, estaba contento en Puerto Rico y diría que será un embajador de Puerto Roco tratando él de reclutar a otros jugadores de NBA para jugar en el 2016”, aseguró Pitino.