Aunque documentos históricos adjudican la invención de la máquina de vapor a la civilización egipcia, no fue hasta entrado el siglo XVIII que el inglés James Watt realizó las innovaciones necesarias para perfeccionarla.

La función básica de este artefacto es transformar el calor en energía mecánica. Este cambio ocurre gracias a la combustión de carbón o algún otro tipo de combustible, que es transmitida a una caldera con agua para producir vapor a alta presión, accionando así diversos tipos de maquinarias.

En Puerto Rico, los adelantos de la máquina de vapor se manifestaron en la producción del azúcar. Ya para 1850, los bueyes y las mulas comenzaron a ser sustituidos por la energía de vapor, en lo que se conocieron como las “haciendas de vapor”. 

Sin embargo, esta práctica no se generalizó hasta que, en 1871, la Hacienda Buena Vista, una de las principales de la Isla, se transformó en un ingenio operado por vapor.

A pesar de haber sido un invento revolucionario en su tiempo, en la actualidad la energía de vapor se considera obsoleta gracias al desarrollo de la energía eléctrica y otras innovaciones como la energía solar.