El Segundo, California. Cuando los Nuggets de Denver enfrentaron el tramo más crucial del partido más grande como visitantes en la historia de la franquicia, Nikola Jokic se hizo cargo tanto en la cancha como en una reunión de planificación durante un tiempo pedido.

El dos veces Jugador Más Valioso decidió que ejecutaría una ofensiva de pick-and-roll con Jamal Murray en las postrimerías del tercer partido de la final de la Conferencia Oeste el sábado por la noche, y Jokic aportó en el último cuarto 15 puntos. También ordenó a sus compañeros de equipo que se esforzaran en la defensa contra los Lakers, y los Nuggets respondieron tomando el control del juego en ambos extremos.

“El ‘dirigente’ Jokic hizo un gran trabajo esta noche”, dijo el entrenador de Denver, Michael Malone, con una sonrisa.

Cuando se le habló sobre su nuevo título de trabajo, Jokic hizo una mueca.

“No quiero ser entrenador”, dijo. “Creo que es el peor trabajo del planeta, tenlo por seguro”.

Jokic simplemente había hecho lo que era necesario, y esa es la historia de toda la temporada de Denver.

Cada vez que surge un desafío, ya sea en el estancamiento de una temporada regular dominante o en duros enfrentamientos de playoffs con los Suns y los Lakers repletos de estrellas, Jokic y los Nuggets encuentran un camino a su alrededor, sobre él o a través de él para seguir avanzando hacia su objetivo.

Ese objetivo ahora está a solo cinco victorias de distancia, como señaló Murray después de la victoria de los Nuggets por 119-108 en el Juego 3. Con una victoria más sobre LeBron James y los tambaleantes Lakers el lunes por la noche, Denver puede asegurar su primer viaje a la Final de la NBA.en los 47 años de la franquicia en la liga.

“Sabemos que el próximo juego será otra prueba”, dijo Murray. “Van a salir más agresivos. (Anthony Davis) va a ser más agresivo. LeBron va a ser más agresivo, por lo que la multitud va a estar más interesada. Sabemos lo que vendrá, y solo tenemos que permanecer encerrados y saber que podemos hacerlo, y creemos plenamente en eso. Como dije, tenemos cinco más por delante”.

Los Nuggets también pueden hacer otra parte de la historia con una victoria en el Juego 4: aunque esta franquicia ha ganado 15 series de playoffs, Denver nunca ha barrido a un oponente.

Cada vez está más claro que esta versión actual de los Nuggets es el mejor equipo en la historia de la franquicia precisamente porque a estos jugadores solo les importa el éxito del equipo. Denver ha ganado cinco juegos consecutivos con marca de 11-3 en la postemporada, lo que no deja dudas sobre la identidad del favorito para llegar a la final de la NBA y ser el mejor equipo en una conferencia competitiva.

Si bien Jokic y Murray son estrellas claras, su elenco de apoyo es la diferencia vital entre los Nuggets y los otros equipos de estrellas de la NBA. Las estadísticas personales, el tiempo de juego y los egos simplemente no parecen importarle a este grupo, según sus entrenadores y jugadores.

“Quiero decir, nunca dudé de mi equipo”, dijo Jokic. “Tenemos algunos jugadores realmente buenos que pueden dar un paso al frente en el momento adecuado, y eso es lo que hicimos”.

Simplemente no le digas a los Nuggets que son los claros favoritos para ganarlo todo: Denver todavía parece estar alimentado por una ira subyacente y un complejo de inferioridad sobre su éxito colectivo, incluso después de ganar tres títulos de la División Noroeste y seis series de playoffs (y contando) en los últimos cinco años.

Esa pasión a veces sale de manera sorprendente, incluso durante esta serie dominante de playoffs. Malone, quien se quejó en Denver sobre su percepción de las narrativas de los medios nacionales, dejó de elogiar a su equipo después del Juego 3 para criticar a Davis y a los oficiales de la NBA, alegando que el juego defensivo del grandote de los Lakers viola constantemente las reglas al “jugar libremente” pasando en la pintura hasta ocho segundos sin consecuencias.

Denver es el principal sembrado en el Oeste, pero parece creer que su éxito es un triunfo sobre innumerables detractores y grandes probabilidades. Ese fuego ha mantenido a los Nuggets adentrándose en un territorio desconocido para su franquicia.

“Somos los desvalidos”, afirmó Kentavious Caldwell-Pope de Denver. “No recibimos suficiente crédito por lo que hacemos. Como dije, somos el número 1 en Occidente por una razón. No se habla mucho de ellos, lo tomamos como algo personal. Simplemente usamos esa energía, continuamos demostrar que todos están equivocados”.

Los Lakers están contra las cuerdas después de sus primeras tres derrotas consecutivas desde principios de febrero, y quizás el único elemento de aliento es el hecho de que los tres juegos se cerraron tarde. Los Ángeles tuvo oportunidades de oro para ganar ambos juegos en Denver, y los Lakers se recuperaron de una desventaja de 14 puntos para tomar la delantera al comienzo del último cuarto del tercer juego antes de que Jokic los atropellara.

La primera derrota en casa de los Lakers en casi dos meses los ha dejado requiriendo un regreso sin precedentes para mantener viva su temporada: los 149 equipos que previamente cayeron en un hoyo 0-3 en los playoffs de la NBA perdieron la serie.

“Nunca tenemos la intención de bajar la guardia y rendirnod”, dijo Davis. “Obviamente, como ven a lo largo de esta temporada, siempre hemos sido un equipo para pelear. Somos resistentes. Todos siguen peleando hasta que termina. Esto no ha terminado. Tienen que ganar otro juego”.