GUANGZHOU, China. El tiempo de festejo será corto. Menos de 24 horas. Tras alcanzar ayer el pase a la ronda de los mejores 16 países de esta Copa Mundial de FIBA, Puerto Rico se trasladará hoy a la ciudad de Wuhan y comenzará su preparación para sus próximos dos compromisos ante potencias del mundo en este deporte: Serbia e Italia. El nivel subirá en esta fase del certamen.

Los boricuas enfrentarán mañana a las 4:30 a.m. (hora de Puerto Rico) a los serbios y el domingo a los italianos en la búsqueda del pase a los mejores ocho del torneo. España es el otro país en esta fase, luego de registrar 3-0 en el Grupo C.

Serbia, en tanto, dominó fácilmente 92-77 a Italia el miércoles y también avanzó primero en el Grupo D. Italia y Puerto Rico llegaron segundos en sus respectivos grupos con 2-1 y, prácticamente, se ven obligados a ganar ambos compromisos.

Los mejores dos de esta fase avanzarán a los cuartos de final.

No es un secreto el poderío de ambos conjuntos europeos. Serbia es el subcampeón mundial y olímpico, e Italia, históricamente, ha sido dominante a nivel mundial. “Son dos potencias. Eso lo sabemos”, reconoció el dirigente Eddie Casiano.

“Serbia es uno de los mejores equipos del mundo y entiendo que debe dominar este torneo. Es un grupo que lleva mucho tiempo junto y trabaja de la manera correcta. Me gustaría que aprendiéramos a jugar de la manera que ellos juegan el baloncesto”, dijo Casiano sobre el cuarto mejor equipo del mundo en el ranking de la FIBA.

Serbia cuenta con un elenco de primer orden con la estrella de los Nuggets de Denver, Nikola Jokic, además de Bogdan Bognadovic, Nemanja Bjelica, y Boban Marjanovic, entre otros. El gran ausente es el base Milos Teodosic por una lesión. Hace tres años, Puerto Rico perdió en dos ocasiones ante Serbia en el Repechaje Olímpico celebrado en este país europeo.

Italia, por su lado, presenta a los veteranos enebeístas Danilo Gallinari y Marco Belinelli. Puerto Rico fogueó con los italianos antes de llegar al Repechaje a Serbia en 2016. “Italia es un equipo incómodo que juega muy inteligente. Tenemos las manos llenas con ambos equipos”, dijo Casiano.

Los otros rivales de Serbia e Italia en el Grupo D fueron Angola y Filipinas.

Puerto Rico, en tanto, venció a Irán y Túnez en la ronda inicial, mientras que batalló contra España, ranqueado número dos en la FIBA. Casiano dijo que su grupo no se intimidará en esta fase.

“Nadie esperaba que clasificáramos a la segunda ronda y aquí estamos ahora. Estos muchachos han representado dignamente la patria y vamos a seguir dando lo mejor de nosotros. Son unos guerreros”, concluyó.