Había una necesidad en el equipo y Renaldo Balkman estaba disponible. En eso es que prefiere enfocarse el dirigente de la Selección Nacional de baloncesto de Puerto Rico Eddie Casiano con el retorno del delantero al combinado para la Copa del Mundo FIBA 2019 que iniciará el sábado en China.

“No le quiero dar color a nada. Simplemente es un jugador que nos va a ayudar y estamos remando hacia un mismo norte que es la cualificación hacia la segunda ronda”, dijo Casiano a Primera Hora desde Suzhou, China unas horas antes del partido de fogueo de hoy ante Senegal en el que los boricuas cayeron 90-61 como parte del “Atlas Challenge”.

Tras varias bajas a última hora, Balkman fue llamado de emergencia para integrarse al equipo. El ex enebeísta no jugaba con la selección desde el Repechaje Olímpico de 2016 por decisión del cuerpo técnico. 

Casiano dijo que tuvo una conversación con el jugador tras su llegada a China el sábado, pero “eso es algo entre nosotros. Es algo dentro de la familia, dentro del equipo. Lo que hablamos fue algo sencillo. Todo está bien. Él quiere estar aquí y nosotros, lógicamente, lo queríamos”. 

Con el revés ante Senegal, Puerto Rico tiene marca de 1-4 en los partidos de preparación que ha realizado en China, país al que llegaron hace varias semanas. En el primer juego del “Atlas Challenge”, hubo derrota 72-64 ante Turquía. Antes de este torneo, los boricuas participaron del torneo “Four Nations” en el que cayeron ante Croacia (70-66) y China (78-72) y lograron una victoria sobre Angola (66-64).

“Estos juegos nos afincan bastante bien a lo que queremos hacer, pero no enseñamos tanto de lo que vamos a hacer en el Mundial. Sabemos que el primer partido (el 31 de agosto ante Irán) es de vida o muerte y vamos a estar preparados para ese partido. Estos juegos (de fogueo) nos terminan la preparación y nos aceitan para el Mundial. Estamos trabajando bastante bien. Estamos ya en la última fase. Vamos de menos a más. Hay mucho entusiasmo, los muchachos están bien receptivos, con mucho deseo de seguir mejorando y de poder competir a alto nivel en el Mundial”, agregó el dirigente nacional quien hará el corte final en tres días, luego del último partido de fogueo el martes ante un rival por definir entre Jordania y China. 

Actualmente hay 14 jugadores entrenando y participando en los juegos de fogueo. Estos son los armadores Gary Browne, Ángel Rodríguez e Iván Gandía; los escoltas Gian Clavell y Javier Mojica; el ’swingman' David Huertas; los aleros Emmy Andújar y Alex Franklin; los delanteros Balkman, Isaiah Piñeiro y Ramón Clemente y los centros Jorge Brian Díaz, Devon Collier y Chris Brady. 

La fortaleza del equipo boricua son sus jugadores del perímetro, pero en esta competencia se medirán a rivales con mucha fuerza en la pintura, por lo que hay una posibilidad de irse con un equipo más alto y quedarse solo con dos armadores. 

"El último juego (de fogueo) es el 27, así que ya el 28 debemos tener los 12. Estamos tomando todo en consideración. Esas opciones están. Ya yo he visto a Irán, he visto a España y a Túnez (sus tres rivales de la primera ronda) y de acuerdo a estos últimos dos partidos (el de hoy y el del martes), tomamos la decisión que sea mejor para el equipo y nos de mejor oportunidad de pasar. Todo es un riesgo la decisión que se tome, pero estamos en la línea de hacer y tener el mejor equipo disponible, sea pequeño o sea grande”, sostuvo Casiano al indicar que Rodríguez se ha visto recuperado de la lesión en el hombro izquierdo que evitó que jugara en las últimas ventanas. 

“Está bastante bien. Ha ido cayendo en ritmo y tiempo rápido. Estos juegos (de preparación) nos define bien como está de salud y sigue cogiendo ritmo”.

En el proceso para confeccionar la plantilla para la Copa del Mundo quedaron en el camino por diversas razones jugadores como el centro Tyler Davis (declinó ir), el ‘swingman’ John Holland (solicitó dinero) y el delantero Ricky Sánchez (retiro internacional). Eso sumado a la ausencia por lesión del mejor canastero del país, José Juan Barea, ha provocado cambios forzados en el equipo. 

“Yo me preparo para cualquier contratiempo. Uno ya está acostumbrado a todo, lo que están son los importantes. Este es un grupo joven, un grupo que ha estado en las ventanas, hay un respeto, entienden el sistema, la disciplina y la filosofía. Todo el mundo está en la misma página, los que no están no hacen falta  y los que están son los que son”, manifestó Casiano quien no adelantó su cuadro inicial para el primer partido ante Irán.

“Tomaremos la decisión antes del partido. Yo no soy fanático de dar mi cuadro inicial, soy fanático de los cinco que terminan. No es importante para nosotros quién empieza”.

   Hace unos días, en un partido de fogueo en Australia, el quinteto local sorprendió a Estados Unidos, propinándole a los enebeístas su primer revés desde la Copa del Mundo de 2006. Esa es una muestra de que en el venidero torneo está “accesible” para muchos equipos, según Casiano.

            “Es un torneo en el que se ha bajado todo el mundo. El mismo problema que tuvimos nosotros lo tuvo la potencia del mundo que es Estados Unidos. Se le bajaron cerca de 15 jugadores, Canadá de los 17 que ellos tenían, se le bajaron 16. Por diversas razones, el torneo está accesible. Estamos Unidos no va con su mejor equipo, pero tienen una cantera de jugadores que pueden hacer un equipo dentro de los 300 jugadores que tienen disponibles para el torneo. A los demás equipos nos hace un poquito de mella los jugadores que no están, pero al final del día,es un torneo accesible, es un torneo que podemos lucir bien y cumplir con lo que tenemos que hacer”.