En estas Finales de la NBA, un equipo está a cuatro victorias de ser el último que ría.

Tan sólo hay que preguntarle a cualquiera en el Thunder de Oklahoma City o en los Pacers de Indiana si todavía está motivado por la posibilidad de convencer a los escépticos. La respuesta inmediata probablemente será un “sí”.

Shai Gilgeous-Alexander, estrella del Thunder y Jugador Más Valioso de la NBA, fue seleccionado en el undécimo puesto de su draft. Tyrese Haliburton, figura de los Pacers, fue elegido en el lugar 12 del suyo. Ambos equipos tienen jugadores no seleccionados en su rotación.

La Final de la NBA comienzan este jueves por la noche en Oklahoma City. El Thunder tiene, de lejos, el mejor récord de la NBA esta temporada. Los Pacers tienen la segunda mejor marca de la liga desde el 1 de enero, incluidos los playoffs.

Y ambos equipos han arrasado en la postemporada, con un récord de 12-4 en las primeras tres rondas.

“Les seguiré diciendo en ciertos momentos que no importa lo que diga la gente, pero sí importa, y lo disfruto. Creo que los grandes intentan encontrar motivación externa tanto como pueden y eso es algo que siempre ha funcionado para mí”, expresó Haliburton.

No es que se necesite más motivación. Al menos no para las próximas semanas. Indiana está persiguiendo su primer título de la NBA. Oklahoma City, técnicamente, también está buscando el suyo —la franquicia ganó un campeonato cuando jugaba en Seattle en 1979.

Estos son equipos que, combinados, ganaron apenas 49 partidos hace sólo tres temporadas. Ahora son los últimos dos que quedan en pie.

“Mantenernos fieles a quienes somos es la razón por la que estamos aquí. Nos haríamos un flaco favor si cambiáramos o intentáramos ser algo que no somos una vez que llegamos aquí. Hemos tenido éxito haciéndolo. Si queremos seguir teniendo éxito, tenemos que ser quienes somos. Es orgánico. No es algo en lo que tengamos que pensar o forzar. Es simplemente quienes somos, sin importar el momento”, manifestó Gilgeous-Alexander.

El Thunder es el gran favorito en la serie, según BetMGM Sportsbook, y con razón. Tiene un récord de 80-18 incluyendo la temporada regular y la postemporada, además de haber ostentado un marca de 29-1 en la temporada regular contra la Conferencia Este y tener más victorias por dos dígitos —61 y contando— que cualquier equipo en cualquier temporada en la historia de la NBA.

“Tenemos mucho trabajo por delante. Muchos de nuestros muchachos han pasado por muchas situaciones en las que han sido los desfavorecidos en el pasado. Simplemente se reducirá a que podamos hacer nuestro juego al mejor nivel posible. Necesitaremos cuidar el balón porque estos muchachos hacen que la gente pierda el balón a un ritmo histórico, y tendremos que hacer algunos tiros”, comentó el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle.

El Thunder no quiere escuchar que esta serie será fácil. Indiana —cuarto preclasificado del Este— superó a Giannis Antetokounmpo y Milwaukee en la primera ronda; a un equipo de Cleveland con el mejor puesto de la conferencia en la segunda, y a Nueva York en la tercera sin enfrentar un partido en que corriera el riesgo de ser eliminado.

Y la forma en que lo logró ha captado toda la atención de Oklahoma City.

“Su ataque es muy simple. La forma teórica de detenerlo es simple. En realidad, es muy difícil de hacer, como se puede ver por la manera en que realmente han dominado a todos. ... Te lanzan una recta de 99 mph. Puedes prepararte todo lo que quieras para eso. Cuando estás en la caja de bateo, es diferente cuando es el momento de golpearla”, señaló el entrenador del Thunder, Mark Daigneault.

El Thunder es el equipo más joven en llegar a las Finales de la NBA en 48 años, según datos proporcionados por la liga. Con una edad promedio de aproximadamente 25 años y siete meses, es el finalista más joven desde Portland en 1977.

Hay cuatro jugadores en estos equipos con experiencia previa en las Finales de la NBA.

Pascal Siakam, de Indiana, promedió 19,8 puntos en seis duelos con Toronto, ayudando a los Raptors a ganar el título en 2019. Alex Caruso, de Oklahoma City, promedió 6,3 puntos en seis compromisos con los Lakers de Los Ángeles, ayudándolos a superar a Miami en las Finales de la burbuja de 2020.

Thomas Bryant de Indiana participó en una victoria en las Finales de Denver sobre Miami en 2023, y Aaron Nesmith de los Pacers jugó para Boston en la derrota de los Celtics ante Golden State en las finales de 2022.