La impresionante recuperación demostrada en el Preolímpico de las Américas para obtener la medalla de bronce y el pase al Repechaje, la medalla de plata obtenida en los Juegos Panamericanos y el regreso de los Cangrejeros de Santucre a la cúspide del Baloncesto Superior Nacional encabezaron un año 2007 lleno de emociones y cambios en el deporte del aro y la canasta.

Equipo Nacional

El verano para el Equipo Nacional inició de manera positiva gracias al excelente trabajo del nuevo grupo técnico encabezado por Manolo Cintrón, lo que ayudó a un grupo joven liderado por José Juan Barea a alzarase con la medalla de plata en los Juegos Panamericanos, cediendo sólo ante Brasil.

Luego a ese grupo se le sumaron estelares como Carlos Arroyo y Larry Ayuso para arrasar sin problemas mayores en el Torneo Caricom en Caguas.

En agenda quedaba la Copa Jenaro “Tuto” Marchand, evento realizado en honor al secretario general emeritus de FIBA-Américas, a quien también le confirieron una muy merecida Orden Olímpica por el Comité Olímpico Internacional en reconocimiento a sus aportaciones al deporte.

En dicha Copa, Puerto Rico tuvo que lidiar con la noticia del inesperado retiro de Daniel Santiago y con una demostración que dejó un mal sabor al terminar con récord de 0-3 ante Argentina, Brasil y Canadá, en donde salieron a relucir problemas de ejecución ofensiva.

Con esos golpes a la autoestima la Selección tuvo una arrancada decepcionante en el Preolímpico al no sólo caer sorpresivamente ante México en su primer partido sino desperdiciar ventajas de doble figura y caer también ante Uruguay y Argentina.

Sin embargo, la escuadra boricua se creció ante las críticas. Apoyados por un sólido trabajo en las tablas de los hombres grandes, Arroyo y Ayuso despedazaron a Brasil para iniciar la segunda ronda, le repitieron la dosis a Venezuela y ganaron un luchado partido ante Canadá para asegurar su puesto entre los primeros cuatro equipos y tener un segundo turno al bate durante el repechaje en el 2008.

Durante las semifinales, perdieron ante Estados Unidos, pero se reivindicaron con el bronce al darle otra paliza a Brasil.

Cambios de dirección

Luego de finalizar el Preolímpico se cuadró también el cambio de mando en el Baloncesto Superior Nacional tras la renuncia del presidente Henry Neumann para unirse al ex baloncelista José “Piculín” Ortiz y pastar en los laureles de la política. El ingeniero Félix “Felo” Rivera, ex apoderado de los Criollos de Caguas, asumió el mando y nombró al ingeniero Juan Trinidad para sustituir al Lic. Miguel Laborde como director de Torneo del BSN.

De inmediato, Rivera, en conjunto con el presidente de la Federación de Baloncesto de Puerto Rico, Héctor M. “Hetin” Reyes, relevaron a Salvador “Salvi” Vilella de su puesto de gerente general de la Selección Nacional para asumir ellos la responsabilidad y nombrar un grupo sombrilla con responsabilidades y poderes limitados, que se haría cargo del funcionamiento de la escuadra boricua.

Nuevas medidas

Antes de la llegada de Rivera, Neumann aprobó la elegibilidad de los “nietos” de puertorriqueños para jugar en el BSN, algo que se había eliminado a partir del 2002.

Con esta medida, se dio paso a un flujo de jugadores de impacto que entraron a través del Sorteo de Nuevo Ingreso, incluyendo cinco que fueron importantes en el desempeño de los Cariduros de Fajardo -campeones de la serie regular y el round robin- tales como los gares Kevin Hamilton, Javier Mojica y Miguel González y los delanteros Florentino Valencia y Jesse Pellot-Rosa. De hecho, a los Cariduros se les llegó a conocer como “Los nietos de Marcelino” en referencia al apoderado Marcelino García.

Otros “niuyoricans” notables incluyeron a Donald Copeland, Alphonse Dyer y Jason Wingate.

En la era pos-Neumann, Rivera quiso implementar muchos cambios muy rápidos, lo que le provocó algunas críticas, particularmente, su deseo de nacionalizar a un jugador extranjero de manera inmediata para la Selección.

Entre las medidas que aparentemente prevalecerán está la adición de un refuerzo comunitario que provenga de cualquier país de Las Américas, excepto Canadá y Estados Unidos, para compensar a varios equipos locales que quedan desprovistos de algunos de sus principales jugadores que militan en ligas europeas y que no podrán jugar en la temporada regular debido a que la misma fue adelantada para comenzar a finales del mes de febrero de 2008.

Otra medida algo controversial fue la creación del “Grupo de Sabios” para escoger a los mejores 12 jugadores en la historia del BSN, así como los mejores 12 por cada década.

Pero la que causó un efecto inmediato y estremeció los cimientos del BSN fue la eliminación del tope salarial estricto de $500,000 con la imposición de un impuesto de lujo. Con esta medida, varios equipos poderosos abrieron la billetera y de qué manera. Los Cangrejeros no sólo retuvieron su propios agentes libres, sino que también firmaron a Alí Berdiel, Luis Rivas y Manuel Narváez.

Los Capitanes de Arecibo hicieron lo propio al asegurar a sus agentes libres y además traer a los gares Bobby Joe Hatton y a Carlos Rivera mientras que los Gigantes de Carolina atrayeron a Alejandro “Bimbo” Carmona, Luis Villafañe y a Alvin Cruz. Otros como Ponce, Guaynabo, Bayamón y San Germán realizaron movidas significativas para mejorar sus plantillas vía agencia libre o canjes.

Grecia de sede

Puerto Rico tenía grandes opciones de obtener la sede del repechaje al contar con todos los requisitos necesarios, pero Grecia abrió la billetera y ofreció $4.5 millones -$2 millones más que la propuesta boricua- y FIBA no titubeó en darles la sede a los helenos.

Boricuas en el exterior

Entre los boricuas más destacados a nivel internacional estuvieron Christain Dalmau, quien repitió como campeón en Polonia con el Prokom Trefl, mientras que Larry Ayuso y Filiberto Rivera llegaron a la final de las Liga Adriática y la Liga de Alemania, respectivamente.

En Estados Unidos, Walter Hodge repitió como campeón en la NCAA con la Universidad de Florida, Barea se ganó una estadía prolongada en la NBA con los Mavericks de Dallas tras una espectacular semana en la NBDL y Arroyo parece haber conseguido su ritmo con los Magic de Orlando tras la llegada del dirigente Stan Van Gundy.

Santurce campeón

La temporada del BSN contó con el regreso de Mayagüez y Carolina, y el traspaso de Morovis a Fajardo, pero al terminar, Coamo anunció su receso para el 2008.

En cancha, los Cangrejeros se recuperaron de un déficit de 2-9 al inicio de temporada con la entrada de Tony Ruiz como dirigente y llegaron a los playoffs calientes, ayudados por la llegada de Ayuso y el refuerzo Robert “Tractor” Traylor.

Fajardo y los Brujos de Guayama fueron las grandes constantes en la temporada regular, pero en las semifinales, Santurce dispuso de los Cariduros y Arecibo se impuso a Guayama tras la llegada del increíble refuerzo Marcus Fizer.

La final fue una serie espectacular de siete partidos que se decidió ante casa llena en el “Choliseo y en tiempo extra en un partido no apto para cardiacos.

Santurce y Arecibo ganaron el derecho de representar a Puerto Rico en la recién creada Liga de Las Américas. Santurce avanzó a segunda ronda en su Grupo A, pero Arecibo se eliminó en el Grupo B. Los Cangrejeros jugarán contra los Miami Tropics en las semifinales el 16 de enero.

Otras notas

Las Valencianas de Juncos se coronaron en el baloncesto femenino, Bucaplaa fue dominante en las categorías menores al proclamarse campeón prenovicio, novicio y juvenil, Fajardo ganó la Sub-25, American University dominó en LAI masculino y la UPR-Bayamón hizo lo propio en femenino.