Memphis, Tennessee. Ja Morant estaba encendío, haciendo acrobáticos corridos hacia el canasto.

Stephen Curry estaba intentando y encestando triples dando un paso hacia atrás.

Sí, los escoltas All-Star recibieron mucha ayuda en el primer juego de la serie de playoffs entre los Memphis Grizzlies y los Golden State Warriors, pero no decepcionaron en el primer partido de su muy esperado enfrentamiento.

“Oh, sí, competencia amistosa, solo disfruto el momento”, dijo Curry después de que los Warriors ganaron el primer partido el domingo por final 117-116. “Hay que mirar el panorama grande. Él estaba en lo suyo, ya sabes, iba a tratar de atacar el canasto, y obviamente yo estaba tratando de hacer mi parte”.

No hay duda de que el dos veces Jugador Más Valioso de la NBA, Curry, y el Jugador Más Mejorado de la liga, Morant, hicieron su parte.

Morant era casi imparable. Después de anotar con Jonathan Kuminga defendiéndolo, Morant proclamó enfáticamente: “Él. No. Puede. Defenderme.”

Por momentos, parecía que nadie podía defender a Morant, quien estuvo cerca de completar un triple doble con 34 puntos, 10 asistencias y nueve rebotes.

Pero en la recta final, Curry, que anotó 24 puntos y acertó 5 de 12 intento desde detrás del arco, y los Warriors, encontraron la manera.

Conocido más por su ofensiva como dos veces campeón de anotaciones, Curry tuvo un gran bloqueo cuando desvió un intento de bandeja de Morant con 20 segundos por jugar. Su compañero de equipo Klay Thompson tuvo la gran jugada defensiva, lo que obligó a Morant a fallar la bandeja que podría ganar el juego cuando expiró el tiempo.

Klay Thompson y Stephen Curry celebran la victoria en el primer partido de la serie el domingo.
Klay Thompson y Stephen Curry celebran la victoria en el primer partido de la serie el domingo. (Carlos Avila Gonzalez)

“Cada juego va a ser una especie de situación de uno a uno”, dijo Curry. “Asumiendo todos esos desafíos, vas a ganar algunos, vas a perder algunos. Ahora, obviamente, debes estar listo para cuando llegue tu momento en el lado defensivo”.

Morant dijo que simplemente falló la bandeja cuando sonaba la bocina, pero estuvo muy certero desde la línea de tres puntos, acertando cuatro cestas, igual cantidad a las que marcó en toda la primera ronda contra Minnesota. Si eso continúa, será aún más difícil de contener.

Thompson dijo que el que Morant marque triples obliga a los oponentes a escoger su veneno con su velocidad hacia la canasta. Morant lideró la NBA en anotaciones en la pintura, con un promedio de 16.6 puntos por partido durante la temporada regular.

“Cuando se mete en el carril e involucra a otros muchachos, es cuando son realmente peligrosos”, dijo Thompson. “Simplemente tratamos de limitar su impacto alrededor del aro porque obviamente es uno de los mejores de la NBA cuando se trata de terminar allí y/o pasar a los tiradores en las líneas de los tres puntos”.

Andrew Wiggins y Stephen Curry intentan contener un ataque de Ja Morant.
Andrew Wiggins y Stephen Curry intentan contener un ataque de Ja Morant. (Brandon Dill)

El entrenador de Golden State, Steve Kerr, está de acuerdo. Los Warriors pasaron los últimos días averiguando cómo defender mejor a Morant, y es por eso fue que Gary Payton II comenzó en el cuadro regular en el primer juego de esta serie, para ayudar a defender a la guardia de los Grizzlies.

“Es un gran, gran jugador por una razón”, dijo Kerr. “No importa lo que le arrojes, obtendrá sus números. Creo que lo que tienes que hacer es tratar de decidir, como dije, cuál es la mejor estrategia con nuestro personal y cuál es la mejor manera de intentar ganar el juego. ¿Lo limitas? ¿Limitas a otros chicos?”

Morant anotó 14 en el primer cuarto cuando Payton cometió dos faltas rápidas antes de irse al banquillo. Payton calificó el desafío de defender a Morant como divertido, aunque probablemente no sea así como a todos les gustaría pasar una tarde.

En cuanto a la bandeja fallada, los compañeros de equipo de Morant no podían creer que no entró.

“Es un tiro que puede hacer mientras duerme”, dijo el alero de los Grizzlies, Jaren Jackson Jr. “Tuvo un buen comienzo y su cuerpo realmente avanzaba, así que esto es un poco difícil, pero él lo sabe. Estoy con esa toma todos los días de la semana”.

Es posible que los fanáticos del baloncesto hagan de esta serie una de sus favoritas en estos playoffs.