Gregg Popovich renunció como entrenador de los Spurs de San Antonio el viernes, poniendo fin a una carrera de tres décadas que lo vio liderar al equipo a cinco campeonatos de la NBA, convertirse en el líder de victorias de todos los tiempos de la liga y obtener la inducción al Salón de la Fama del Baloncesto.

“Si bien mi amor y pasión por el juego permanecen, he decidido que es hora de retirarme como entrenador en jefe”, dijo Popovich.

Permanecerá como presidente del equipo. Mitch Johnson, asistente de los Spurs que sustituyó a Popovich en los últimos 77 partidos de la temporada, se convierte en el entrenador principal del equipo.

Popovich, de 76 años, se perdió todos los juegos menos cinco esta temporada después de sufrir un derrame cerebral en el estadio del equipo el 2 de noviembre. No ha hablado públicamente desde entonces, aunque se dirigió a su equipo al menos una vez y emitió un comunicado a fines de marzo diciendo que esperaba volver a entrenar.

Eso no va a pasar.

“Estoy eternamente agradecido con los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y fanáticos que me permitieron servirles como entrenador en jefe de los Spurs y estoy emocionado por la oportunidad de seguir apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que son tan significativas para mí”, dijo Popovich.

La carrera de Popovich termina con un récord de 1422-869, que incluye los 77 partidos (32 victorias y 45 derrotas) dirigidos por Johnson esta temporada. También ganó 170 partidos de playoffs con los Spurs, la mayor cantidad de cualquier entrenador con un mismo equipo y la tercera mayor cantidad en total, solo por detrás de los 229 de Phil Jackson y los 171 de Pat Riley.

“El mejor que jamás haya existido”, dijo el gran Manu Ginóbili de los Spurs el año pasado sobre Popovich.

Un campeón de la NBA y de los Juegos Olímpicos

Popovich fue tres veces Entrenador del Año, guió a Estados Unidos a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y entrenó a seis miembros del Salón de la Fama en San Antonio: Ginóbili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins y Pau Gasol. Se enfrentó a 170 entrenadores diferentes durante su etapa en la NBA y se han producido 303 cambios de entrenador en la liga, incluyendo interinos, durante la era Popovich.

“Tengo un video en mi teléfono que no tiene precio”, dijo Chris Paul, quien jugó para los Spurs la temporada pasada, yendo allí, en gran parte, por la tentación de jugar para Popovich. “Éramos nosotros en Oklahoma City, antes de la práctica de tiro, y Pop estaba haciendo ejercicios de manejo de balón. Todos estos años siempre he visto a Pop entrenando con traje, pero no sabía lo duro que era entrenando”.

Esa ética de trabajo, dijo Paul, se mantuvo este año después del derrame cerebral y el compromiso de Popovich con su proceso de rehabilitación.

“Era el primero en llegar al estadio para los partidos, y pasaba por delante de la sala de entrenamiento y Pop estaba en la cinta de correr”, dijo Paul. “De hecho, tuve la oportunidad de estar ahí mientras Pop se rehabilitaba o algo así. Así que, ver lo duro que se esfuerza, eso es lo que me alegra haber podido ver. No tenía nada que ver con el baloncesto. Simplemente demostró quién es”.

Asumió el cargo en 1996

Popovich, en su rol de gerente general de los Spurs, tomó la decisión de despedir al entrenador Bob Hill y ascenderse a ese puesto el 10 de diciembre de 1996. El momento parecía, como mínimo, inoportuno. Los Spurs tenían un récord de 3-15 en ese momento, tras haber jugado los 18 partidos sin Robinson, quien estaba a punto de recuperarse de una lesión. Popovich asumió el cargo el día que Robinson regresó a la alineación.

“Era necesario un cambio de dirección”, dijo Popovich ese día.

Los Spurs no habían vuelto a cambiar de dirección desde entonces.

“El extraordinario impacto del entrenador Pop en nuestra familia, San Antonio, los Spurs y el baloncesto es profundo”, declaró Peter J. Holt, socio gerente de los Spurs. “Sus elogios y premios no hacen justicia al impacto que ha tenido en tantas personas. Es verdaderamente único como persona, líder y entrenador. Toda nuestra familia, junto con los aficionados de todo el mundo, le agradecemos sus extraordinarios 29 años como entrenador principal de los San Antonio Spurs”.

La suerte cambió —Duncan fue elegido número uno del draft de 1997—, pero el rumbo bajo la dirección de Popovich se mantuvo inalterado. El primer campeonato llegó en 1999; otros le siguieron en 2003, 2005, 2007 y 2014. En sus primeras 22 temporadas como entrenador principal, los Spurs tuvieron 22 récords ganadores, y las primeras 20 de esas temporadas ganaron al menos el 60% de las veces.

Su decisión de alejarse ahora llega cuando los Spurs acaban de completar el segundo año de una reconstrucción alrededor de la estrella francesa Victor Wembanyama, quien llegó promocionado como el próximo gran jugador de San Antonio y no ha hecho nada que sugiera que no estará a la altura de esas expectativas.

“El éxito sostenido de Gregg Popovich como entrenador principal de los San Antonio Spurs es incomparable. Hay pocas personas en la comunidad del baloncesto tan queridas y veneradas como el entrenador Pop”, afirmó el comisionado de la NBA, Adam Silver.

Cómo empezó

Popovich jugó en la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU., se hizo famoso al no ser seleccionado para integrar el equipo olímpico estadounidense de 1972 (algunos aún afirman que merecía un puesto en ese equipo) y terminó convirtiéndose en un entrenador que podría haberse conformado con dirigir Pomona-Pitzer, un programa de la División III en California, durante toda su vida profesional. Esa universidad había perdido 88 partidos consecutivos de conferencia cuando él llegó; Popovich no tardó mucho en conseguir un campeonato de conferencia.

Finalmente, la NBA lo llamó. Con el tiempo, Popovich sería emparejado con Robinson, entonces el patriarca de una dinastía impulsada por Duncan, Parker y Ginóbili. Y a partir de ahí, Popovich forjó una carrera inigualable.

“Todos conocen el increíble trabajo que ha hecho y todos sus logros”, dijo el veterano entrenador Larry Brown en 2021. “Ojalá más gente pudiera realmente conocer el tipo de persona que es”.

Era famoso por su mal humor, le gustaba chocar con la prensa y rara vez ofrecía detalles de su baloncesto o de su vida privada, salvo los estrictamente necesarios. Era real y actuado a la vez; Popovich también tiene un lado mucho más tierno: defendió discretamente causas como el Banco de Alimentos de San Antonio durante años y no temía expresar sus opiniones políticas. Y quienes tuvieron la suerte de conocerlo lo encontraron divertidísimo.

“Tiene un sentido del humor increíble”, dijo el alero de Boston, Jayson Tatum, mientras jugaba para Popovich durante los Juegos Olímpicos de Tokio hace cuatro años. “Supongo que el aficionado casual ve a la persona que hace esas entrevistas después del partido, pero no es así en absoluto. Me encanta pasar tiempo con él”.

Una derrota en las Finales de la NBA de 2013 aplastó a Popovich, cuyos Spurs estaban en posición de eliminar al Miami Heat en seis juegos, perdieron el Juego 6 en tiempo extra después del triple de Ray Allen con 5,2 segundos restantes en el tiempo reglamentario que mantuvo con vida al Heat, luego cayeron en el Juego 7. Pero en los momentos posteriores a la bocina final, cuando el entrenador de Miami, Erik Spoelstra, abrazó a su personal, Popovich se unió al abrazo con una amplia sonrisa.

Spoelstra, quien se convirtió en entrenador en jefe del Heat en 2008, ahora se convierte en el jugador con mayor permanencia en la liga en su puesto actual.

“Siempre ha sido un ejemplo increíble de clase y dignidad”, dijo Spoelstra sobre Popovich. “Poder hacer eso después de ganar o perder, creo que es un gran ejemplo de que se puede tener clase sin importar el resultado de un partido”.

Cuando los Spurs vencieron al Heat por el título en la revancha de las finales de 2014, fue Spoelstra quien sintió el dolor de la derrota. Y, una vez más, fue Popovich quien envió sus felicitaciones por el trabajo bien hecho.

“No hay nadie como Pop”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr.

Un mandato como casi ningún otro

La trayectoria de Popovich fue única. Popovich entrenó a los Spurs durante 29 temporadas, un lapso casi inigualable en la historia de los deportes profesionales estadounidenses. Connie Mack dirigió a los Philadelphia Athletics durante 50 años, George Halas a los Chicago Bears durante 40 y John McGraw a los New York Giants durante 31. Esos tres periodos, que concluyeron hace más de medio siglo, son los únicos que superan la duración de la etapa de Popovich como entrenador con los Spurs; su era de 29 años en San Antonio fue igualada por la de Tom Landry, de los Dallas Cowboys, y Curly Lambeau, de los Green Bay Packers.

“Significa que soy viejo”, dijo Popovich el año pasado.

Popovich rompió una especie de barrera de género en la liga al contratar a Becky Hammon como la primera entrenadora asistente remunerada a tiempo completo. Hammon, ahora entrenadora de Las Vegas Aces de la WNBA, también se convertiría en la primera entrenadora principal de la liga de verano de la NBA y la primera entrenadora principal interina al reemplazar a Popovich durante un partido en 2020.

“El baloncesto es baloncesto”, dijo Dawn Staley, entrenadora del equipo femenino de Carolina del Sur, cuando le preguntaron sobre Popovich en 2017. “No tiene género. Tiene mentalidad. Tiene enfoque. Tiene voluntad. Si se les da la oportunidad, las mujeres pueden destacar en este deporte. Como pueden ver, Becky Hammon está haciendo un gran trabajo. Se necesitan más personas como la entrenadora Popovich para darles oportunidades de aprender, crecer y aprovecharlo. No creo que él vea género. Creo que ve a alguien con una gran mentalidad para el baloncesto, incansable. Una vez que se te da esa oportunidad, ves grandes cosas surgir de ella”.

Popovich hablaba de vinos siempre que podía y ofrecía su opinión sobre política y actualidad, pero rara vez aportaba información sobre decisiones de entrenamiento o asuntos de personal. Era un secretismo casi militar, lo cual tenía sentido dado que Popovich se había graduado de la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y era experto, entre otras cosas, en el auge y la caída de la Unión Soviética.

Su amor por su país lo llevó a aceptar un pequeño trabajo secundario durante su estancia en San Antonio: entrenar a la selección estadounidense de baloncesto para el Mundial de 2019 y los Juegos Olímpicos de Tokio dos años después. Su equipo mundialista quedó séptimo, la peor posición de la historia para un equipo estadounidense con jugadores de la NBA. Su equipo olímpico ganó el oro.

“Es imposible separarlo si has estado en el ejército”, dijo Popovich cuando le preguntaron sobre las similitudes entre estar en la Academia de la Fuerza Aérea y entrenar a la selección nacional. “He tenido compañeros que han luchado en guerras —yo no— y algunos ya no están con nosotros. Se aprecia a quienes se han sacrificado. Así que, cuando tienes la oportunidad de hacer esto por tu país, es imposible decir que no. Me encanta ser parte de esto”.