La Selección Nacional de Puerto Rico sacó esta noche una sufrida victoria 71-70 ante Panamá que reencarrila a Puerto Rico a la ruta de la clasificación a la Copa del Mundo China 2019.

La victoria se sumó a una derrota 78-70 de Uruguay ante Estados Unidos.

Puerto Rico cerró de esa manera la penúltima ventana clasificatoria con marca de 6-4, bueno para el cuarto lugar en el Grupo E. Uruguay, que también tiene marca de 6-4, incluyendo una victoria sobre Puerto Rico, tiene aún la tercera posición.

Así,  Uruguay y Puerto Rico vuelven a empatar en ganados y perdidos, lo que deja el enfrentamiento entre estos equipos el 25 de febrero en Puerto Rico en la última ventana clasificatoria como determinante a ganar para poder aspirar a ir a China.

Arriba 71-70 en el minuto final del partido, Puerto Rico no pudo armar una ofensiva que les ayudara a sellar el triunfo y perdió el balón por una violación de 24 segundos, dejando en manos de Panamá la posesión final y la posibilidad de una derrota.

Panamá pidió tiempo para organizar una última jugada con 16 segundos y sacó el balón a mitad de cancha. Pero tampoco pudo sacar un tiro de alto por ciento. Sólo pudo hacer un tiro incómodo de Akil Mitchell con dos segundos que no tocó el aro.

Los boricuas, que perdieron la primera mitad y tomaron el comando del juego en el tercer periodo, perdieron la ventaja tarde en el cuarto periodo. Triples de C.J. Rodríguez acercaron a Panamá 67-66 y canasto de Javier Carter le devolvieron a Panamá la ventaja a 68-67 con 1:50 de juego.

Pero tiradas libres de David Huertas con 1:34 y penetración de Alexander Franklin le dieron a Puerto Rico la ventaja de 71-68, una que apenas pudieron defender.

Franklin lideró a Puerto Rico con 14 puntos. Jorge Byan Díaz y Gary Browne agregaron 11 puntos cada uno.

El Puerto Rico que Eddie Casiano ansiaba ver en la ventana apareció en escena en el tercer periodo, luego de un buen cierre de la primera mitad, que terminó 35-28 a favor de  Panamá.

La defensa de los boricuas encabezó el plan sobre los panameños. Puerto Rico sumó nueve robos de balón y siete tapones al finalizar el tercer periodo. Ricky Sánchez hizo tres robos y tres tapones, mientras que la presión de Browne provocó pérdidas de balón de Panamá.

Toda esa defensa se tradujo en ofensiva al otro lado de la cancha. Con un avance de 10-0 encabezado por Díaz, los boricuas se acercaron a 39-38 con 6:20 del periodo.

Triple de Huertas y falta personal cobrada en el intento empató el partido a 44-44 con 4:58 por jugar del segmento, y tiradas libres de Franklin le dieron a los boricuas su primera ventaja en el partido, 46-44, con 4:10 en la pizarra.

El tercer periodo terminó por 54-51 con un canasto de Devon Collier.

Panamá salió convincente en la delantera en el inicio del partido ante un Puerto Rico que el jueves pasado estuvo jugando en Uruguay y sufrió allá un doloroso revés.

Los panameños estuvieron en ventaja de 16-6 faltando 3:37 de primer periodo, en el que Puerto Rico cometió cinco pérdidas de balón y en el que se vio una defensa abierta.

Un triple de Ricky Sánchez comenzó un avance de Puerto Rico que cerró el marcador 20-15.

Pero Panamá recuperó el control desde el inicio del segundo periodo y volvió a despegar ante un Puerto Rico que se quedó sin defensa y ofensiva.

La ventaja de Panamá en el segundo periodo llegó a ser de 29-16 con un triple de Mitchell con 5:01. Panamá, como en el primer periodo, encontró el aro con facilidad y donqueó el balón en repetidas posesiones.