Nueva York. Kobe Bryant realizó muchos de sus más memorables momentos en el Madison Square Garden y se convirtió en el eje principal de la legendaria rivalidad Lakers vs. Celtics.

Bryant fue recordado por eso y mucho más este domingo, luego que el cinco veces campeón de la NBA y su segunda hija y otras siete personas perecieron en un accidente de helicóptero.

Tributos para Bryant llegaron de todas partes del baloncesto, el entretenimiento y el mundo político. Jugadores y equipos que compitieron junto y en contra de Bryant tuvieron que salir a jugar con sus espíritus abatidos.

“Nosotros bromeamos mucho sobre la mentalidad Mamba. Vamos a necesitar de ella ahora”, dijo el coach de los Clippers de Los Ángeles, Doc Rivers, cubierto de lágrimas ante que su equipo saliera a jugar en Orlando.

En el Madison Square Garden, las luces utilizadas para alumbrar el recinto por dentro y por afuera fueron el oro y púrpura que Bryant vistió toda su carrera como jugador de los Lakers esto en preparación para el juego entre los Knicks y los Nets. El estelar jugador de Brooklyn, Kyrie Irving, no jugó en el partido toda vez que abandonó la arena poco después de escuchar sobre la muerte de Bryant.

El 18 veces participante del Juego de Estrellas jugó por primera vez en uno de esos clásicos en el Madison Square Garden en el 1998, en un partido que lució ser un pase de batón de Michael Jordan a él, toda vez que Jordan jugó allí por última ocasión como integrante de los Bulls de Chicago. Bryant luego en el 2009 estableció allí la marca de más puntos anotados en dicha arena con 61 puntos, una cifra que posteriormente fue rebasada por Carmelo Anthony.

Nosotros bromeamos mucho sobre la mentalidad Mamba. Vamos a necesitar de ella ahora”

-Doc Rivers / Dirigente de los Clippers

Bryant jugó dos veces contra Rivers y los Celtics por el campeonato de la NBA. Boston ganó el cetro en el 2008 y los Lakers se vengaron en el 2010, con Bryant cargando con el premio de Más Valioso de la Final.

“A nosotros siempre nos gustaba recordar. Siempre nos reíamos de nuestras versiones derrotadas”, dijo Rivers. “O sea, cuando nosotros le ganamos en el 2008, él tenía su versión de por qué fue posible. Y cuando ellos nos ganaron en el 2010, yo defendí la mía, y entonces nos reíamos por las maneras diferentes que mirábamos al juego”.

Pau Gasol, un excompañero de Bryant en esas dos series, escribió el twitter, “Más que devastado… mi hermano mayor… no lo puedo, no lo puedo creer”.

Los Lakers y los Celtics ya tenían una de las rivalidades más famosas de la liga, pero esta había estado dormida desde los días de Magic Johnson y Larry Bird, y Bryant ayudó a revivirla.

Johnson, tan solo unos pocos días después de expresar un mensaje bien emocional en el servicio memorial del excomisionado de la NBA David Stern, se expresó devastado por conocer que Bryant, de 41 años, y sus hija Gianna María, de 13, fallecieron.

“Estoy en negación y he estado llorando toda la mañana sobre esta devastadora noticia sobre la muerte de Kobe y su joven hija Gigi en un accidente de helicóptero. Cookie y yo estamos destruidos”.