Indianápolis. Con los Knicks de Nueva York al borde de una tercera derrota consecutiva en los playoffs y Jalen Brunson atrapado en la banca con cinco faltas tras tres cuartos, Karl-Anthony Towns decidió tomar el control. Los Knicks necesitaban todo lo que él pudiera aportar, incluso con una rodilla adolorida.

Towns anotó 20 de sus 24 puntos en el último cuarto mientras Nueva York borraba otra desventaja de 20 puntos, y Brunson ayudó a cerrar la victoria por 106-100 la noche del domingo para llevarse el Juego 3 de las Finales de la Conferencia Este, marcando tres victorias consecutivas para el equipo visitante.

“Es una verdadera prueba cuando estás perdiendo por más de 20”, dijo Towns. “Esta noche fue de esas en las que tienes que tener esa actitud de ‘nunca rendirse’”.

Nueva York aún está abajo en la serie 2-1, con el Juego 4 programado para el martes por la noche en Indianápolis. Pero con los Knicks perdiendo por 16 puntos a mitad del tercer cuarto y aún abajo por 10 al entrar al último, un temido 3-0 parecía muy posible, hasta que Towns se impuso conduciendo al aro y forzando su camino para conseguir más puntos.

Abrió el cuarto con un triple antes de encestar dos bandejas que acercaron a Nueva York 82-79. La bandeja de Brunson con 7:10 por jugar le dio finalmente a los Knicks la ventaja 89-88, y solo estuvieron abajo dos veces más el resto del partido. Los Knicks no tomaron una ventaja mayor a cuatro puntos hasta los tiros libres finales con 2.6 segundos por jugar.

Brunson terminó con 23 puntos, a pesar de pasar gran parte de la noche con problemas de faltas.

“Me pusieron en buenas posiciones para tener éxito, y solo quería aprovechar la oportunidad,” dijo Towns, quien también atrapó 15 rebotes. “Todos estamos intentando hacer lo que sea necesario para ganar, para volver al partido. Queríamos ponernos en una situación donde al final del juego tuviéramos una oportunidad de ganar”.

Tyrese Haliburton lideró a los Pacers con 20 puntos y seis asistencias. Myles Turner añadió 19 puntos, mientras Indiana cayó a un récord de 0-4 en su historia cuando juega el mismo día que se corre el Indianapolis 500. Dos de esas derrotas fueron ante los Knicks.

Los funcionarios del equipo repartieron camisetas doradas y azules con las palabras “Vroom Baby” para celebrar el inusual doble evento de Pacers y carreras, y el ganador, el español Álex Palou, hizo el corto viaje al estadio, donde fue homenajeado en el segundo cuarto — justo cuando Indiana comenzaba a despegarse hasta una ventaja de 55-35 al final de la primera mitad.

Seis jugadores del equipo campeón del Este de 2000 de Indiana, incluido el miembro del Salón de la Fama Reggie Miller, también estaban presentes en el Gainbridge Fieldhouse. Pero tras remontar dos veces en el último cuarto para llevarse los primeros dos juegos en Nueva York, y perder a su mejor defensor, Aaron Nesmith, por un esguince de tobillo derecho en el tercer cuarto, Indiana no logró cerrar este partido.

Nesmith regresó en el último cuarto, pero el entrenador Rick Carlisle dijo que no sabrá más sobre sus posibilidades de jugar el Juego 4 hasta el lunes.

“Independientemente de quién esté en cancha, tenemos que ser capaces de atacar mejor y hacer lo necesario para mantener la ventaja y cerrar el partido,” dijo. “Simplemente no ejecutamos tan bien como necesitábamos.”