Cuatro equipos continúan en pie de lucha.

Los pareos finales en las respectivas conferencias de la NBA están definidos. Por un lado, los Nuggets de Denver enfrentarán a los Lakers de Los Ángeles para definir al representante del Oeste, mientras que en el Este, los Celtics de Boston y el Heat de Miami disputarán el otro boleto para adelantar a la Serie Final.

Los Nuggets nunca ha estado en una final de la NBA. De hecho, los Lakers han sido el principal obstáculo. El récord de los Lakers contra los Nuggets cuando se han enfrentado en los playoffs es de 25-8. Incluso, los Lakers han ganado el campeonato de la NBA cada vez que se han topado con los Nuggets en la final de la Conferencia Oeste. Así ocurrió en el 2022, 2009 y 1985.

En general, en las siete ocasiones que las franquicias han estado cara a cara en la postemporada, los Lakers han prevalecido en todas. La más reciente fue durante la “burbuja” de 2020 que terminó con la coronación de LeBron James y los Lakers.

¿Se repetirá? A simple vista, la historia no favorece a Denver, pero quien sabe si esta vez el resultado será distinto.

Los Nuggets terminaron con el mejor récord como local durante la fase regular con balance de 34-7. De hecho, en la presente portemporada, los Nuggets están 6-0 jugando en Denver y 8-3 en general luego de despechar a los Timberwolves de Minnesota en cinco juegos y después a los Suns de Phoenix en seis.

“Llegar a las finales de la NBA es lo que importa”, dijo Michael Malone, dirigente de los Nuggets. “El hecho de que sean los Lakers lo hace probablemente mucho más especial para mucha gente que nos apoya y si eso va a permitir que el Ball Arena esté mucho más animado, entonces estoy totalmente de acuerdo”, sostuvo.

Los Lakers y los Nuggets dividieron honores en la fase regular. Ambos ganaron sus respectivos dos partidos como local. Los Ángeles tuvo balance de 20-21 como visitantes y en los playoffs están 2-4.

Para los Nuggets, todo inicia y termina con Nikola Jokic. El centro fue uno de los tres finalistas para el premio MVP gracias a que terminó con promedios de 25 puntos, 12 rebotes y 9.8 asistencias. En la postemporada, sus números han sido mejores. En 11 partidos, Jokic promedia 31 puntos, 12.8 rebotes y 9.7 asistencias. Los hombres grandes de los Lakers tendrán las manos llenas.

Para colmo, Jokic cuenta con el apoyo de Jamal Murray, Michael Porter Jr. y Aaron Gordon, entre otros. A los Nuggets les encanta el juego de la carrera y eso podría ser un problema para la defensa de Los Ángeles, particularmente, por la altura de Denver.

Los Lakers responderán con la combinación de LeBron James y Anthony Davis, cuya producción ha aumentado en los “playoffs”. El centro tiene medias de 21 puntos, 14 rebotes y tres tapones por juego. James, por su parte, ha promediado sobre 37 minutos por juego y ahora será cuando las millas cuentan.

Para cada equipo, la clave descansará en el banco Los Nuggets usan una rotación más limitada en comparación con los Lakers.

Jayson Tatum, de los Celtics de Boston, y Jimmy Butler, alero del Heat de Miami, serán protagonistas de la serie semifinal en el Este.
Jayson Tatum, de los Celtics de Boston, y Jimmy Butler, alero del Heat de Miami, serán protagonistas de la serie semifinal en el Este. (The Associated Press)

Segundo asalto entre los Celtics y el Heat

Boston y Miami disputarán la final de la Conferencia Este por segundo año consecutivo. De hehco, por tercera vez en los pasados cuatro años.

Los Celtics aseguraron el pasaje a la pasada serie final contra los Warriors de Golden State después de vencer al Heat en siete juegos, así que Jimmy Butler y compañía estarán motivados para lograr el desquite. Si vencen a Boston, Miami regresará a la final por primera vez desde el 2020 en la “burbuja” en Orlando. En esa ocasión, perdieron ante los Lakers.

El camino del Heat hasta la final de la Conferencia ha sido poco convencional. Tuvo que ganar un juego en el “play-in” o se quedaba fuera. Como octavo sembrado, dejó en el camino a los Bucks de Milwaukee en cinco juegos y, luego, a los Knicks de Nueva York en seis.

El trayecto de Boston a la serie tampoco ha sido sencillo.

Como segundos clasificados, vencieron a los Hawks de Atlanta en seis y a los Sixers de Filadelfia en siete.

Miami tendrá las manos llenas, dado que los Celtics tienen múltiples opciones en el lado ofensivo. La figura principal será Jayson Tatum. Aunque no ha sido constante en los “playoffs”, puede tener una noche espectacular, tal como ocurrió en el juego de clausura contra Filadelfia donde marcó 51 puntos.

Además, el Heat tendrá que lidiar con Jaylon Brown, Derrick White, Malcom Brogdon y Marcus Smart. También Boston presentará estatura en la pintura con Robert Williams, Al Horford y Frank Williams.

“Miami es un equipo con el que estamos muy familiarizados”, dijo Tatum. “Compiten con los mejores. Juegan duro. ellos defienden. Será muy competitivo. Y estoy deseando que llegue (el inicio de la serie”, sentenció.