Roma. Para un pueblo ya familiarizado con lo que es perder a un héreo del baloncesto, la muerte de Kobe Bryant ha creado otro duro impacto en los ciudadanos del puelo italiano de Rieti.

Apodado como el ‘centro de Italia’ por su localización cercana a los Montes Apeninos, Rieti fue la primera parada de Bryant en su tiempo de residencia en este país cuando apenas tenía siete años.

Fue donde Joe Bryant, el padre de Kobe, realizó su debut en el baloncesto italiano en el 1984, cuando Kobe tenía tan solo seis años.

“Era tan solo un pequeñín”, dijo Guiseppe Cattani, presidente del equipo Rieti y excompañero de equipo del viejo Bryant.

Era un vivaracho. Seguía a su padre a todas partes y se metía a lanzar pelotas a la cancha cada vez que podía, incluyendo de los medios tiempos de juegos oficiales, así como después de cada partido. Siempre habían con él otros chicos, pero uno podía presagiar que él iba a ser un gran jugador”

-Guiseppe Cattani / Presidente del club Rieti

Kobe también vivió en otros pueblos, como Reggio Calabria, Pistoia y Reggio Emilia, todos lugares a donde fue a jugar su padre. Durante ese tiempo Kobe aprendió a hablar en italiano, un idioma que seguía utilizando de adulto.

Los Bryant posiblemente nunca hubieran llegado a Italia a no haber sido por Willie Sojourner, otro jugador estadounidense que jugó durante seis exitosas temporadas con Rieti a partir del 1976.

“Joe tomó el legado que fue iniciado por Willie Sojourner, quien realmente ayudó a establecer ese equipo”, dijo Cattani sobre Sojourner, quien llegó a ser compañero y muy buen amigo de Julius Erving con los Nets de Nueva York, y fue quien se inventó su famoso apodo de ‘Dr. J’

“Willie Sojourner era el padrino del baloncesto en Rieti. Nadie quería meterse con ‘Zio Willie’ (Tío Willie), como lo llamábamos. Para aquel entonces, cuando venía un jugador de Estados Unidos a jugar en Italia los veíamos como leyendas. Nos enseñaron cómo se jugaba el básquet en el otro lado del océano. Todos los niños en aquel tiempo, como yo, que jugaba en un equipo juvenil, los mirábamos con asombro”.

Sojournor regresó a Riete en el 2005 para ser coach de un equipo juvenil y al mes murió en un accidente cuando chocó su vehículo contra un árbol en una vía de muchas curvas en una noche lluviosa. Tenía 57 años.

Kobe Bryant, un 18 veces participante del Juego de Estrellas de la NBA y cinco veces campeón de la NBA, murió el domingo junto a su hija Gianna, de 13 años, y otras siete personas cuando el helicóptero en el que viajaban hacia un juego de la chica se estrelló en Calabasas, California. Tenía 41 años.

Es una tragedia cuando uno pierde a esos campeones”, dijo Cattani. “Se siente como si hemos perdido a un familiar. El pueblo entero está así”

-Guiseppe Cattani / Presidente del club Rieti

Las tragedias con, por mala fortuna, muy común en la región de Rieti, la cual hoy día todavía se recupera de un fuerte terremoto que destruyó al cercano pueblo de Amatrice en el 2016.

Riete era hasta poco antes del terremoto un centro prestigioso de competencias deportivas. Fue allí que Asafa Powell estableció el récord de los 100 metros en el 2007. Desde el terremoto los recursos del pueblo están siendo destinados a la recuperación y la competencia atlética no se está celebrando.

Los titulares del diario local de Rieti el lunes en la mañana leía: “La ciudad está de luto. Kobe Bryant, quien creció en Rieti, ha muerto”.

“Es como si hubiéramos perdido a nuestro superhéroe”, dijo Cattani. “Era un ícono para nosotros. Como Spider-Man o Súperman. Uno de esos superhéroes que no podían morir, que son inmortales”.

La Federación Italiana de Baloncesto ordenó que en cada juego local del país durante esta semana se observe un minuto de silencio en honor a Bryant.

“Es un acto sencillo pero lleno de mucho respeto y amor para honrar la memoria de Kobe Bryant, un campeón absoluto que siempre tenía a Italia en su corazón”, informó la Federación de Baloncesto. “Kobe estuvo y siempre estará atado a nuestro país”.

El presidente del Comité Olímpico Internacional, Thomas Bach, describió también a Bryant como un “sobresaliente campeón Olímpico”, esto por haber ayudado a Estados Unidos a ganar medallas de oro en los Juegos Olímpicos Pekín 2008 y Londres 2012, además que ayudó a la ciudad de Los Ángeles a lograr la candidatura para montar las Olimpiadas del 2028.

En Italia, Cattani recuenta que Joe Bryant hizo y deshizo.

“Hubo varios juegos en los que Joe anotó más de 60 puntos. Era el tipo de jugador que los entrenadores no querían. No jugaba de acuerdo a la táctica que pedían. Era como lo fue su hijo. Si lo quería, podía jugar por su cuenta”.

Kobe aprendió el juego en Italia

Las lecciones que Kobe aprendió en Italia, no obstante, lo hicieron en un jugador más completo que lo que fue su padre.

“Kobe siempre dijo que aprendió el fundamento y las tácticas del juego en Italia”, recordó Cattani. “Mientras en Estados Unidos quizás se aprende a driblear la bola entre las piernas y a hacer pases por la espalda y realizar jugadas espectaculares, en Italia nos enfocamos más en los fundamentos y las tácticas. A veces lo hacemos de manera excesiva”.

En su próximo juego logar en Rieti, el 5 de febrero, el equipo espera realizar un tributo para Kobe retirando simbólicamente su camisa. La ceremonia será en el PalaSojourner, la arena que fue bautizada en honor a Sojourner un mes después de su funeral y con Dr. J entre los presentes en la actividad.

Un doliente Joe Bryant será uno de los invitados a esta nueva ceremonia.