La defensa del campeonato de los Vaqueros de Bayamón sigue en pie tras eliminar a los Indios de Mayagüez en cuartos de finales, pero tendrán ahora un hueso duro de roer cuando les toque una revancha de la serie final de 2022 ante sus archirrivales Atléticos de San Germán - esta vez en semifinales - y comenzando el domingo en la noche en el coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón.

Por otra parte, los Mets de Guaynabo están en búsqueda del título que les eludió la final del 2021 y, tras eliminar en cuatro juegos a sus verdugos de ese año, los Capitanes de Arecibo, van en pos de los sorprendentes Gigantes de Carolina, que vienen de sacar del medio a uno de los favoritos de esta campaña, los Piratas de Quebradillas. Estos iniciarán su serie el lunes en la noche el coliseo Mario ‘Quijote’ Morales.

En el caso de Bayamón y San Germán, ambos dividieron honores 1-1 esta temporada y en los cuartos de final promediaron similar cantidad de puntos (90.4 vs. 88.7) y permitieron similar cantidad baja de turnovers por cotejo (7.4 vs. 7.6). Pero tras ser derrotados por los Vaqueros en seis partidos de la serie final 2022, los Atléticos buscarán su reivindicación.

“La primera vez que nos enfrentamos este año, ambos estábamos incompletos y nosotros ganamos. La segunda vez, Bayamón vino completo y nosotros jugamos sin un refuerzo y ellos nos dominaron desde el tercer parcial. Pero ahora es borrón y cuenta nueva”, sostuvo el asistente de los Atléticos y exdirigente nacional, Manolo Cintrón, cuyo equipo eliminó a los Cangrejeros de Santurce en siete partidos.

“Sin duda, tenemos las manos llenas con los Vaqueros. Bayamón es el equipo campeón y tiene un núcleo bien balanceado en todas las posiciones. Tienen tres hombres potentes en la pintura. De ellos, (Kristian) Doolittle es un jugador completo. Además, Angelito (Rodríguez) es un gran líder que sabe cerrar juegos y también tienen buenos tiradores. A nivel colectivo, Bayamón es un equipo que juega ofensiva y defensa en conjunto, pues mueven bien el balón en el ataque a media cancha y en defensa usan bien el ‘matchup zone’ y saben capitalizar cuando fuerzan turnovers”.

En lo que refiere a sus Atléticos, las lesiones a Luis ‘Pelacoco’ Hernández y Rhondae Hollis-Jefferson, así como la salida de Onzie Branch vía agencia libre han trastocado un poco al equipo finalista del 2022 durante el 2023, pero eso solo ha generado otros ajustes productivos, según Cintrón.

“Josué Erazo se ha desarrollado bien y se ganó una posición como titular. Eric Ayala está aportando consistentemente viniendo del banco, al igual que (José) ‘Money’ Rodríguez, que ha encontrado un buen rol proveyendo ofensiva como reserva. Para ganarle a Bayamón necesitamos profundidad en la rotación y esperamos poder contar con esos jugadores y también con (Luis) ‘Pelacoco’ Hernández, que ha batallado con varias lesiones”, dijo Cintrón.

“En cuanto a refuerzos, Hollis-Jefferson está día a día y recibiendo terapias dos veces al día. Seguiremos con Will Daniels, que se acopla a los esquemas del equipo y juega bien junto a Jorge Bryan (Díaz) en la pintura. Estamos listos para jugar a un alto nivel con Bayamón”.

En lo que respecta a Bayamón, su asistente Luis Camacho indicó que se han preparado para enfrentar a unos Atléticos mucho más completos que el año pasado, aún con Daniels como refuerzo.

“San Germán es un equipo peligroso porque ha mejorado mucho su madurez, en su juego de media cancha. Ejecutan mucho mejor, con más fundamentos y pases extra. Tienen un año más de cultura, de familia. Confían en su manera de ver el juego. Son un equipo en el que sus números son similares, tanto en victorias como derrotas. Y, al igual que Bayamón, suelen proteger bien el balón y saben aprovechar muy bien los errores de los equipos contrarios. Por ejemplo, promediaron casi 16 puntos por juego producto de turnovers en su serie con Santurce”, sostuvo Camacho.

“En lo que respecta a si usan a Hollis-Jefferson o a Daniels, estamos preparados para ambos. Pero inicialmente con más énfasis en cómo jugarán con Daniels, que es el que está saludable. Conozco bien a Daniels, a quien dirigí hace varios años atrás en Guaynabo. Es un gran refuerzo. Conoce la liga y vela más por el colectivo. Contrario a Hollis-Jefferson, que es más creador ‘off-the-dribble’, Daniels vive menos de su destreza individual y sabe compaginarse con lo que el grupo ya estaba haciendo. Juega de frente al canasto, puede anotar adentro y a distancia y junto a Erazo y Jorge Bryan Díaz proveen buena defensa interior y dominio en los rebotes. En general, tenemos buena información sobre Daniels y San Germán para establecer nuestra estrategia y ver qué no vamos a permitir”.

Carolina busca dar otra sorpresa

Por otro lado, los Gigantes intentarán sacar del medio a otro de los ‘favoritos’ cuando se midan a unos Mets que lideran los playoffs en puntos anotados por juego (98), asistencias colectivas (24.5) y porcentaje de canastos acertados de tres puntos (un excelente 45.8 por ciento).

“Guaynabo es un equipo que está jugando muy bien. Va a ser interesante porque Omar González fue mi mentor cuando yo comencé de asistente en Quebradillas y muchas cosas que yo aplico son aprendidas de él. Eso también me permite anticipar algunas cosas. Aun así, los Mets son un equipo complicado por su abundancia de tiradores de tres, por que juegan bien a media cancha y por tener a un jugador interno tan dominante como DeMarcus Cousins, que puede crear muchas situaciones para él y para otros. Para nosotros va a ser una tarea difícil, pero no imposible”, dijo González.

Sin embargo, el joven dirigente apuesta a que su pívot George Conditt pueda asumir la asignación de contener a Cousins y ayudar a los Gigantes salir por la puerta ancha.

“Creo que la serie con Quebradillas preparó a Conditt para esta, pues tuvo que lidiar con Hassan Whiteside uno contra uno, sin ayudas. Decidimos defender individual para no dejarle espacios a nadie y eso nos resultó. Es posible que necesitemos hacer los mismo ante Guaynabo, considerando la capacidad anotadora que tienen todos sus jugadores del cuadro”, opinó González.

Otro factor ‘X’, podría ser la aportación de Yomar Cruz, quien se creció en la serie contra los Piratas en ambos lados de la cancha.

“Yomar es de los mejores trespuntistas de la liga. Desde que llegó le dije que no estaba aquí solo para lanzar un par de triples. Tenía la responsabilidad de ser el escolta regular defendiendo a los Javier Mojica, a los Víctor Liz y a los Nate Mason de la liga. Es un muchacho orgulloso que ha aceptado el reto y nos hizo el trabajo contra Brandon Knight. En esta serie podría ser crucial ante Gary Browne o Jaysean Page”, dijo González, agregando que la madurez del equipo en general también será de gran importancia.

“Nosotros no somos un equipo de mucha experiencia en esta etapa. Conditt y Tremont Waters apenas jugaron en la serie de cuartos de final del año pasado. Pero la llegada de Mike Scott nos ha ayudado mucho, especialmente en el liderato y la ofensiva, al igual que la defensa de Alexander Franklin. Hemos podido mejorar la parte mental y emocional, para poder aguantar el ‘rally ‘de los equipos contrarios. Antes nos frustrábamos por un error o perdíamos confianza. En esta etapa, ese aspecto mental es crucial. La experiencia de otro año juntos y las nuevas piezas han sido cruciales. Esperamos poder dar otro paso más en estas semifinales”.

La serie de fase regular entre Gigantes y Mets, de paso, cerró 2-2, con cada equipo defendiendo su casa con éxito. Los Mets inician la serie con la ventaja de cancha local de su lado.