Júpiter, Florida.- Hace un año, y pese a que había hecho los méritos, Angel Pagán ni siquiera formaba parte de la alineación del primer juego de la temporada. Había sido ninguneado para darle cabida a Gary Matthews Jr., a quien los Mets de Nueva York acabarían despidiendo a mitad de curso.

Un panorama completamente diferente se la presenta a Pagán en 2011, firmemente establecido como jardinero central en los Mets, luego que su compatriota Carlos Beltrán —titular indiscutido desde 2005— pidió el cambio al bosque derecho para no exigir más a sus maltrechas rodillas.

Caso especial para Pagán, quien siempre ha visto a Beltrán como un modelo a seguir y ahora le reemplaza en una posición en la que su coterráneo fue considerado como uno de los mejores de la última década.

Arrancar como titular en el central es la coronación de una trayectoria de vericuetos para Pagán, quien evitó el arbitraje salarial al pactar por un año y 3.5 millones de dólares.

Su primer contrato fue con los Mets, pero después pasó a los Cachorros de Chicago, donde las lesiones y su propensión a los despistes mentales agotaron la paciencia del manager Lou Piniella. Volvió a Nueva York en 2008 y poco a poco se ha consolidado.

"Ha demostrado que ahora mismo es un sólido pelotero de Grandes Ligas", comentó el piloto de los Mets Terry Collins al iniciar la pretemporada.

Su 2010 fue consagratorio, al liderar al club en hits (168) y figurar segundo en la Liga Nacional en robos (37). Bateó para .339 con hombres en posición de anotar, el titular más sobresaliente con más de 100 juegos.

Más notable fue su desempeño cuando estuvo en el jardín central, antes que Beltrán retomase el puesto a mediados de julio tras una operación en la rodilla. Fue el mejor en "range factor" para la posición, la fórmula que se emplea para medir la cantidad de jugadas de outs en la que un jugador interviene.

Pagán habló con AP sobre la responsabilidad de tomar el puesto de Beltrán:

Pregunta: Te ha tocado moverte en los puestos de los jardines con mucha frecuencia. ¿Es complicado hacer la transición?

Respuesta: "Cuando yo comencé siempre fui un 'centerfield'. Mi primera oportunidad en Grandes Ligas fue en el central con los Cachorros y el equipo me recomendó que empezara a aprender a jugar las tres posiciones porque las opotunidades que habían no podían ser en el 'centerfield'... Jugar las esquinas no es nada malo, es bueno porque mejora tu repertorio de defensa y tienes mejores oportunidades ... Nunca se me hizo dificil hacer la transición del 'center' a las esquinas. Es poco más difícil cuando eres esquina y te tratas de convertir en un jardinero central, porque los ajustes son más grandes; tienes que cubrir más terreno. Pero eso es algo que ya tenía en mi repertorio".

P: Te toca reemplazar a Carlos Beltrán, un ganador de tres Guantes de Oro en el Central ¿Te intimida llenar esos zapatos?

R: "Es una gran oportunidad. Carlos ha sido uno de los peloteros que yo he seguido y he tratado de idolatrar en mi pasado y todavía lo hago. Tenerlo al lado mío, como quiera, uno sigue tratando de aprender de él. Por eso fue Guante de oro y Bate de Plata. Me siento muy privilegiado de tenerlo como mentor en el jardín derecho, porque me puede seguir ayudando a mejorar en el 'centerfield' y quién sabe en el futuro ganar un Guante de Oro".

P: Ya no hay incertidumbres sobre dónde vas a jugar. ¿Qué impacto tiene eso en un jugador?

R: Estás tranquilo al llegar al estadio. Siento que pertenezco aquí (pero) tengo que seguir con el hambre para superar las expectativas. Me siento con más hambre de mejorar".

P: ¿Algún aspecto individual que te has propuesto?

R: "Lo único que planeo es mantenerme saludable. Yo confío mucho en mis habilidades y mi preparación. Si me mantengo saludable, los números van a estar ahí".

P: Lo que marcó diferencia el año pasado fue tu desempeño en las situaciones de juego, batear con hombres en posición de anotar, correr en las bases. ¿Cuál fue la clave?

R: Uno como pelotero siempre quiere responder bien cuando está en una situación importante, siempre quiere hacer el trabajo. Ha sido muy simple, hay que poner la mayor concentración posible".