Atlanta. Los letreros conmemorativos del título de la Serie Mundial están por doquier en el complejo de pretemporada de los Braves de Atlanta.

Una bandera ondea detrás del jardín izquierdo del CoolToday Park en Venice, Florida. Hay otros recordatorios en la pantalla de vídeo, encima de la cueva, afuera del estadio y en el clubhouse.

A Kyle Muller le gusta eso.

“¡Oh, sí!”, afirmó. “Cuando logras algo como esto, quieres que esté aquí... Buscas que esté por todos lados, luego que lo conseguiste el año pasado... En cualquier lado y en todos lados”.

Los Braves conquistaron su cuarto título consecutivo en la División Este de la Liga Nacional y luego ganaron la Serie Mundial, algo que no habían logrado desde 1995, venciendo a Houston en el sexto juego.

El núcleo del equipo vuelve, con una excepción demasiado notoria. Los Braves no pudieron renovar el contrato con su primera base Freddie Freeman, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2020, quien se marchó a los Dodgers de Los Ángeles.

Atlanta cubrió la vacante al ceder en canje a cuatro prospectos que aterrizaron en Oakland a cambio de Matt Olson, quien a sus 28 años es cuatro más joven que Freeman. Un día después, el equipo anunció un acuerdo por ocho años y $168 millones para mantener a Olson en Atlanta al menos hasta 2029.

Se trata del mayor convenio en la historia de los Braves.

Poco después de perder a Freeman, los Braves reclutaron por un año al excerrador de los Dodgers, Kenley Jansen.

Los Braves saben que juegan en una división muy dura, donde los Mets y los Filis realizaron sumas importantes durante el receso.

El relevista Tyler Matzek advirtió que esos letreros alusivos a la Serie Mundial serán una motivación para otros equipos.

“Creo que esto nos recuerda que alcanzarnos será el objetivo de muchos. Estamos listos para defender el título este año”, comentó Matzek. “Pienso que sorprendimos a mucha gente el año pasado. No creo que nos hayamos sorprendido a nosotros mismos. Estamos listos para demostrar este año que aquello no fue una casualidad”.

Nueva imagen en el bullpen

Will Smith fue uno de los mejores taponeros de las mayores, con 37 salvamentos el año pasado. Sin embargo, aceptó cambiar de puesto, al de preparador, a fin de abrir espacio para la llegada de Jansen, quien aportó 38 rescates con los Dodgers. Otra adición al bullpen es la del derecho Collin McHugh, quien puede encargarse de los últimos innings o cubrir varias entradas. Los recién llegados hacen que el bullpen sea la fortaleza de este equipo.

Caras familiares

Los Braves no quieren apresurar el regreso del jardinero Ronald Acuña Jr., quien se perdió la segunda mitad de la campaña 2021 por la ruptura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha. Se espera que Acuña vuelva en mayo. Existe la posibilidad de que el venezolano reciba permiso de ser el bateador designado antes de jugar en el jardín derecho. Otros regresos clave serían los de Austin Riley, Ozzie Albies y Dansby Swanson.

Regresa Ozuna

Marcell Ozuna vuelve, un año después de ser arrestado por cargos de agresión agravada contra su esposa, de acuerdo con el testimonio de algunos agentes policiales. Quedó suspendido con goce de sueldo mientras Major League Baseball (MLB) investigaba el caso. El dominicano dice que ha completado un programa previo al juicio como alternativa para que se retiraran los cargos.

Se especula que Ozuna jugará más en el jardín izquierdo durante el primer mes de la temporada, antes de quedar como bateador designado. Aportaría variantes en los predios antes del regreso esperado de Acuña.

Bateó para .338 y encabezó la Liga Nacional con 18 jonrones y 56 impulsadas durante la campaña de 2020, abreviada por la pandemia. Fue su primera temporada con Atlanta.

Celebraciones

Más conmemoraciones del título esperan a los Bravos en el Truist Park. El banderín conmemorativo será desplegado el 7 de abril, cuando disputen su primer juego en casa, ante Cincinnati. Dos noches después, los peloteros recibirán sus anillos de campeones durante una ceremonia.