Ponce. Los Leones oficialmente están de vuelta a su casa.

Luego de arduos meses de trabajo, retrasos, avances, altas y bajas, todo contra el reloj, los Leones de Ponce de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente realizaron el miércoles su primera práctica sobre el remodelado estadio Francisco ‘Paquito’ Montaner, que aún recibe los toques finales para la nueva temporada invernal que arranca este viernes.

Luego de varias semanas practicando en el Yldefonso Solá Morales de Caguas, el martes finalmente se pudo utilizar el terreno y los jóvenes jugadores de la franquicia pudieron experimentar lo que se siente ser parte de los Leones.

“Hace unos minutos hablaba con el propietario, Oscar Misla, de que ya estamos viendo todo lo que hablamos y trabajamos por más de un año”, manifestó el dirigente y gerente general de la novena Edwin Rodríguez.

Cinco minutos antes, a las 5:00 p.m., el lanzador Omar Sánchez se subió a la lomita, realizó varios lanzamientos de calentamiento y le lanzó en vivo al bateador Jesmuel Valentín como parte de la sesión en la que se probaba el nuevo sistema de iluminación del parque y las dimensiones y opacidad del ‘batter’s eye’ en el jardín central. También se midió el rodaje de la pelota sobre el nuevo terreno artificial

Entre los presentes estuvieron los coaches Andy González, Giancarlo Alvarado, Tony Valentín, Carlos Baerga, D.J. Thon entre otros, mientras que recibieron la visita y ayuda de figuras como Javier Vázquez y Cirilo Cruz.

“En este equipo hay muchachos que lo que tienen son 20 o 22 años, que cuando el equipo recesó tenían 10 años y no saben lo que es la tradición de un equipo de béisbol ponceño. Por eso les dejé saber dónde están. Les hablé de lo que es la fanaticada de Ponce y de lo que van a experimentar”, dijo Rodríguez.

Antes de lanzarse al terreno por primera vez, Rodríguez reunió a su equipo y les recordó todo eso en el dugout. Minutos más tarde realizaron una sesión de calistenia y estiramientos antes de pasar a la sesión de pitcheo en vivo.

Aunque al Montaner llegaron alrededor de 50 personas a la práctica cerrada, la primera sesión oficial del equipo abierta al público será el jueves en la tarde, luego de la rueda de prensa oficial a las 2:00 p.m.

“Contento. Bien contento”, expresó Misla al finalmente ver al equipo practicando mientras los trabajadores continuaban dando toques finales. “Estoy físicamente extenuado pero a la vez ansioso por los detallitos que faltan en cuanto a la experiencia de los jugadores y la experiencia de los fanáticos. Las cosas se hacen bien o no se hacen. Pero tenemos un poco más de 48 horas para terminar. Estamos prendidos. Descansamos un poco esta noche y seguimos mañana”.

Otro de los que estuvo presente, ponceño de pura cepa y quien se ha ofrecido para ayudar en el proyecto lo es Vázquez, exlanzador de las Grandes Ligas y quien jugó en la penúltima edición de los Leones (2012-13) antes de recesar.

Según Rodríguez, Vázquez era considerado para ser parte del grupo de trabajo pero decidió rechazar una posición oficial debido al tiempo que le reclaman sus responsabilidades con la Asociación de Jugadores de Major League Baseball (MLBPA). Pero siempre que aterriza en Puerto Rico, la segunda parada es en las prácticas de los Leones.

“En aquel momento (2014) fue bien triste que recesaran los Leones. Pero gracias a Dios están de vuelta”, dijo Vázquez. “Este equipo hacía falta en Ponce y sé que en Puerto Rico completo porque esta es una franquicia histórica. Así que estamos bien contentos de que estén de vuelta”.