Atlanta. Se cierne sobre el béisbol un probable cierre patronal en diciembre de 2026, un posible intento de la gerencia por imponer un tope salarial y tal vez la pérdida de juegos de temporada regular por primera vez desde 1995.

“Nadie habla de eso, pero todos sabemos que nos van a cerrar las puertas por eso, y luego vamos a perder tiempo”, dijo el lunes el primera base All-Star de los Mets de Nueva York, Pete Alonso, en el Juego de Estrellas.

“Definitivamente vamos a luchar para no tener un tope salarial y a la liga obviamente no le va a gustar eso”, agregó.

El comisionado de béisbol, Rob Manfred, y algunos dueños de equipos han señalado la disparidad salarial como un problema, mientras que la MLB trabaja para abordar la disminución de ingresos de las cadenas deportivas regionales. A diferencia de la NFL, la NBA y la NHL, el béisbol nunca ha tenido un límite salarial porque sus jugadores se oponen firmemente a él.

A pesar de los mayores niveles del impuesto de lujo que entraron en vigor en 2022, los campeones de la Serie Mundial, Los Angeles Dodgers, y los New York Mets, han elevado sus nóminas a niveles récord. El último club de la MLB de mercado pequeño en ganar una Serie Mundial fueron los Kansas City Royals en 2015.

Tras firmar al jardinero Juan Soto con un contrato récord de $765 millones, Nueva York abrió esta temporada con una nómina de $326 millones, la más alta de la industria, casi cinco veces la de Miami, de $69 millones, según cifras de las Grandes Ligas de Béisbol.

Utilizando las nóminas del impuesto de lujo, basadas en valores anuales promedio que consideran compromisos futuros e incluyen beneficios, los Dodgers fueron los primeros en $400 millones y se encaminan a deber un impuesto de lujo récord de aproximadamente $151 millones, rompiendo así el récord fiscal anterior de $103 millones establecido por Los Ángeles el año pasado.

“Cuando hablo con los jugadores, no intento convencerlos de que un sistema de tope salarial sería bueno”, declaró Manfred a la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos el martes. “Identifico un problema en el sector de los medios y les explico que los dueños deben cambiar para abordarlo. Luego identifico un segundo problema en el que debemos trabajar juntos: hay aficionados en muchos de nuestros mercados que sienten que tenemos un problema de equilibrio competitivo”.

El convenio colectivo de béisbol vence el 1 de diciembre de 2026, y los cierres patronales se han vuelto habituales, lo que retrasa el inicio de un paro a la temporada baja. Durante las últimas negociaciones, las partes alcanzaron un acuerdo de cinco años el 10 de marzo, tras un cierre patronal de 99 días, lo que permitió salvar una temporada 2022 de 162 juegos.

“Un tope salarial no se trata de una colaboración. No se trata de hacer crecer el deporte”, declaró el martes el director del sindicato, Tony Clark. “Se trata del valor y las ganancias de las franquicias. Históricamente, un tope salarial tiene garantías contractuales limitadas, enfrenta a un jugador contra otro y, a menudo, es lo que compartimos con los jugadores como el sistema no competitivo definitivo. No premia la excelencia. La debilita desde una perspectiva organizativa. Por eso no se trata de un equilibrio competitivo. No se trata de lo justo contra lo injusto. Esto es una colusión institucionalizada”.

La oposición del sindicato a un límite salarial ha allanado el camino para salarios récord para jugadores estrella. Se cree que el contrato de Soto es el más cuantioso en la historia del deporte profesional, eclipsando el contrato de $700 millones que Shohei Ohtani firmó con los Dodgers un año antes. En comparación, el contrato garantizado más grande de la NFL es de $250 millones para el mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen.

Manfred cita que el 10% de los jugadores ganan el 72% de los salarios.

“Nunca uso la palabra ‘salario’ en el contexto de ‘tope salarial’”, dijo. “Lo que sí les digo es que, al abordar este problema de competencia real, deberíamos considerar si este sistema es el ideal desde la perspectiva de los jugadores”.

Una propuesta de límite salarial para la gerencia podría incluir un piso salarial y un porcentaje garantizado de los ingresos para los jugadores. Los jugadores de béisbol han sufrido nueve paros laborales, incluyendo una huelga de siete meses y medio en 1994-95 que se opuso a una propuesta de límite.

El agente Scott Boras compara el plan de limitación de la demanda con atraer a los niños a una “casa de jengibre”.

“Lo hemos escuchado durante 20 años. Es casi como una fábula infantil”, dijo. “Este enfoque tan tradicional y uniforme no es algo que lleve a los jugadores más jóvenes a la casa de jengibre”.