Toronto. Le llegó el turno al tenis de mesa boricua. 

Los tenismesistas nacionales debutarán hoy domingo en los XVII Juegos Panamericanos, cuando esta mañana arranque la competencia por equipos en el Centro Panamericano de Markham. La participación de Puerto Rico en este torneo es una de las más esperadas entre los miembros de la delegación boricua, considerando que el tenis de mesa, con nueve medallas, fue el deporte bandera de la Isla en los pasados Juegos Centroamericanos y del Caribe de Veracruz 2014. 

Sin embargo, el panorama en Toronto es uno muy distinto para un juvenil equipo que promedia 20 años en hombres y 18 en mujeres. El equipo masculino está conformado por Brian Afanador, Daniel González y Héctor Berríos, mientras que el femenino lo completan las hermanas Adriana y Melanie Díaz y Carelyn Cordero. Con 14 años, Adriana Díaz es la integrante más joven de toda la delegación de Puerto Rico.

En la competencia femenina, Puerto Rico fue colocado como cuarto cabeza de serie y fue posicionado en el Grupo D junto con Chile y México, mientras que el conjunto masculino competirá también en el Grupo D, pero con Canadá y Guatemala.

“Son cuatro grupos de tres países cada uno, y pasan los primeros dos a la etapa de eliminación sencilla”, explicó el presidente de la Federación Puertorriqueña de Tenis de Mesa, Iván Santos, y quien es el delegado en Toronto. 

El equipo femenino jugará su primer pareo desde las 10:00 de la mañana contra México, y luego a las 5:00 de la tarde medirá fuerzas con Chile. Mientras, el masculino se topará con Canadá a las 7:00 de la noche, pero tendrá que esperar al lunes para jugar contra Guatemala a las 12:00 del mediodía. 

Al hablar sobre expectativas con este joven equipo, Santos recordó que el nivel en Toronto será muchísimo más alto al visto en Veracruz, y que el objetivo principal será ganar experiencia.

“Nosotros no somos favoritos para ganar medalla, pero no estamos descartados. Podemos irnos de tú a tú con cualquiera. Pero no es lo mismo que los Centroamericanos; aquí los atletas son profesionales que viven del tenis de mesa de muchos años. Tenemos un equipo joven con posibilidades. Si mantenemos este equipo con este mismo bloque,  no tengo dudas que seremos medallistas en los próximos Panamericanos (2019)”, evaluó Santos.

Además, el líder federativo recordó que, contrario a Veracruz, en los Panamericanos se juega bajo los parámetros olímpicos. Por tal razón, solo se compite en las modalidades de equipos y sencillos, por lo que quedan eliminadas las medallas en eventos de dobles y dobles mixtos. Eso resultará en menos posibilidades de medallas para Puerto Rico, y la inhabilidad de juntar a los dos máximos exponentes, Adriana Díaz y Afanador, en dobles mixtos. Ambos ganaron oro en Veracruz en esa modalidad. 

“Pero los muchachos se mantienen positivos”, insistió Santos. 

Puerto Rico nunca ha ganado una medalla panamericana en tenis de mesa.