París. Rafael Nadal saltó a la cancha Philippe Chatrier el domingo gritos interminables, aplausos atronadores y cánticos de su apodo, “Rafa”, que lo recibieron durante años mientras acumulaba un récord de 14 campeonatos del Abierto de Francia, pero esta vez estaba para ser honrado en una ceremonia de despedida.

Miles de espectadores ovacionaron de pie a Nadal, quien se retiró el año pasado, mientras caminaba por la puerta que conduce desde el vestuario hasta la superficie de juego que gobernó como nadie lo ha hecho en la historia del tenis. En lugar de esa diadema familiar o la cinta en sus dedos o los pantalones capri que hizo famosos al principio de su carrera, Nadal vestía un traje oscuro y una camisa de vestir oscura.

Sonrió ampliamente y saludó a la multitud, que parecía ocupar casi todos los asientos del recinto con capacidad para 15,000 personas.

A medida que un video destacado —que mostraba esos golpes de derecha zurdos, los gritos de “¡Vamos!” y la carrera implacable a cada centímetro de la cancha— comenzó a reproducirse en las pantallas, Nadal se mordió el labio inferior y pareció al borde de las lágrimas. Más tarde, su voz se quebró y sollozó mientras pronunciaba un discurso de agradecimiento en francés, luego en inglés y luego en su español nativo.

“Esto es difícil”, comenzó, en francés. “Buenas noches a todos. No sé por dónde empezar después de jugar en esta cancha durante los últimos 20 años. Ganar, perder, pero sobre todo emocionarme cada vez que he tenido la oportunidad de estar aquí”.

Sobre todo ganando, por supuesto: su récord de carrera en el Abierto de Francia fue de 112-4. Es por eso que se instaló una estatua de acero de Nadal fuera de la Chatrier cuando aún era un jugador activo.

Eso incluye 14-0 en finales en el evento, que siempre se disputaron en el estadio principal del evento, a la que calificó como “sin duda, la cancha más importante de mi carrera tenística”.

Nadal, que cumplirá 39 años el 3 de junio, agradeció a los organizadores del torneo. Sus entrenadores. Otros miembros de su séquito. Sus padres. Su esposa, que estaba en la primera fila detrás de una de las líneas de fondo, sostenía a su hijo de 2 años. Y sus mayores rivales, Roger Federer, Novak Djokovic y Andy Murray, quienes salieron juntos para unirse a Nadal en la cancha y abrazarlo.

El discurso de Nadal fue interrumpido ocasionalmente por rugidos de los asistentes.

Recibieron camisetas que coincidían con el color de la arcilla con “MERCI RAFA” en blanco, letras mayúsculas y la fecha del domingo estampada en el frente. Dependiendo de dónde estuvieran sentados, algunas personas recibieron camisetas blancas que, cuando se veían juntas, deletreaban mensajes particulares, incluido “14 RG” junto a una representación del trofeo La Coupe des Mousquetaires otorgado al campeón masculino en Roland Garros. Otra parte de la cubierta superior mostraba “RAFA” entre dos corazones.