Richard Lewis, el cómico conocido por sus momentos de irreverencia vestido totalmente de negro, lo que le valió el apodo de “El Príncipe del Dolor”, murió hoy a los 76 años.

Lewis, que reveló que le habían diagnosticado la enfermedad de Parkinson en 2023, murió en su casa de Los Ángeles el martes por la noche tras sufrir un ataque al corazón, según informó su publicista Jeff Abraham.

Lewis, un actor habitual en clubes y en la televisión nocturna durante décadas, también interpretó a Marty Gold, el romántico coprotagonista junto a Jamie Lee Curtis, en la serie de ABC “Anything But Love” y al siempre neurótico príncipe John en “Mel Brooks’ Robin Hood: Men In Tights”. Volvió a presentarse a una nueva generación junto a Larry David en “Curb Your Enthusiasm”, de la cadena HBO.

“Richard y yo nacimos con tres días de diferencia en el mismo hospital y durante la mayor parte de mi vida ha sido como un hermano para mí”, dijo David en un comunicado. “Tenía esa rara combinación de ser la persona más divertida y también la más dulce. Pero hoy me ha hecho sollozar y por eso nunca se lo perdonaré”.

Comedy Central nombró a Lewis uno de los 50 mejores cómicos de todos los tiempos y la revista GQ lo incluyó en su lista de “Humoristas más influyentes del siglo XX”. Prestó su humor para causas benéficas, como Comic Relief y Comedy Gives Back.

“Ver su monólogo es como asistir a una sesión de terapia muy divertida y a menudo oscura”, dijo Los Angeles Times en 2014. El City Paper de Filadelfia le llamó “el Jimi Hendrix de los monologuistas”. Mel Brooks dijo una vez que “puede que sea el Franz Kafka de la comedia actual”.

Algunos cómicos compartieron sus opiniones en las redes sociales el miércoles, entre ellos Albert Books, que calificó a Lewis de “hombre brillantemente divertido al que todos echaremos de menos. El mundo le necesitaba ahora más que nunca” en X, antes Twitter. Otros homenajes vinieron de Bette Midler, Michael McKean y Paul Feig, que llamó a Lewis “una de las personas más divertidas del planeta”.

Tras graduarse en la Ohio State University en 1969, Lewis, nacido en Nueva York, comenzó su carrera como monologuista, perfeccionando su arte en el circuito con otros contemporáneos que también empezaban, como Jay Leno, Freddie Prinze y Billy Crystal.

Recuerda que Rodney Dangerfield le contrató por 75 dólares para sustituirle en su club neoyorquino, Dangerfield’s. “Tuve un montón de grandes amigos al principio que creyeron en mí, y conocí a gente muy emblemática que realmente me ayudó, me dijo que siguiera trabajando en mi material. Y nunca miré atrás”, declaró a The Gazette de Colorado Springs (Colorado) en 2010.

“Soy paranoico con todo en mi vida. Incluso en casa. En mi bicicleta estática tengo un espejo retrovisor que no me entusiasma”, bromeó una vez sobre el escenario. A Jimmy Kimmel le dijo: “Esta mañana intenté irme a la cama. No podía dormir. Conté ovejas, pero sólo tenía seis y todas tenían prótesis de cadera”.

A diferencia de su contemporáneo Robin Williams, Lewis permitía al público entrar en su mundo y su melancolía, vertiendo su tormento y su dolor sobre el escenario. Los fans le comparaban favorablemente con el innovador cómico Lenny Bruce.

“Me esfuerzo mucho por no ser mezquino”, declaró Lewis a The Palm Beach Post en 2007. “No me gusta tomarme como verdaderas desventajas que la gente tiene que superar sin esperanza a la vista. Me alejo de eso. No me hace gracia. La tragedia es divertida para otros humoristas, pero no lo es para mí, a menos que puedas hacer un punto que sea útil”.

El cantante Billy Joel ha dicho que se refería a Lewis cuando cantó en “My Life” a un viejo amigo que “compró un billete a la Costa Oeste/Ahora les hace un monólogo en Los Ángeles”.

En 1989, en el Carnegie Hall, se presentó con dos metros y medio de folios amarillos llenos de material y pegados con cinta adhesiva para una actuación de dos horas y media que le valió dos ovaciones. Esa noche fue “el punto álgido de mi carrera”, declaró a The Washington Post en 2020.

Lewis explicó a GQ que su look característico surgió de forma fortuita y que su obsesión por vestirse de negro se remonta a la serie de televisión del oeste “Have Gun - Will Travel”, en la que un vaquero vestía todo de negro, cuando era niño. También popularizó el término “from hell” - como en “la cita del infierno” o “el trabajo del infierno”.

“Eso me salió del cerebro un día y lo repetía mucho por alguna razón. Lo mismo con la ropa negra. Me sentía muy cómodo desde principios de los 80 y nunca me puse otra cosa. Nunca miré atrás”.

Tras conseguir la sobriedad de las drogas y el alcohol en 1994, Lewis publicó en 2008 sus memorias “The Other Great Depression” (La otra gran depresión) -una colección de intrépidos riffs de estilo ensayístico sobre su vida- y “Reflections from Hell” (Reflexiones desde el infierno).

Lewis era el menor de tres hermanos: su hermano era seis años mayor que él y su hermana nueve. Su padre murió joven y su madre tenía problemas emocionales. “Ella no me entendía en absoluto. Le debo mi carrera a mi madre. Debería haberle dado la comisión de mi agente”, declaró a The Washington Post en 2020.

“Mirando hacia atrás ahora, como un coleccionista de ansiedad en toda regla, de mediana edad y en funcionamiento, puedo admitir sin acobardarme que mis padres tenían su parte justa de cualidades tremendas, sin embargo, siendo humanos la mayor parte del día, también tenían más que un puñado de defectos”, escribió en sus memorias.

Lewis encontró rápidamente una nueva familia actuando en el Improv de Nueva York. “Tenía 23 años y todo tipo de gente entraba y salía para verme, como Steve Allen y Bette Midler. Sin duda, David Brenner me tomó bajo su protección. Conducir a casa, a mi pequeña pocilga de Nueva Jersey, sabiendo a menudo que Steve Allen me decía: ‘Lo tienes’, esa validación me hizo seguir adelante a lo grande”.

Tuvo un cameo en “Leaving Las Vegas”, que le llevó a su primer papel dramático importante como Jimmy Epstein, un adicto que lucha por su vida en la película independiente “Drunks”. Interpretó al hijo de Don Rickles en una temporada de “Daddy Dearest” y a un rabino en “7th Heaven”.

El papel recurrente de Lewis en “Curb Your Enthusiasm” puede atribuirse directamente a su amistad con el también cómico, productor y estrella de la serie Larry David. Ambos nacidos en el mismo hospital de Brooklyn, se conocieron y se hicieron amigos como rivales mientras asistían al mismo campamento de verano a la edad de 13 años. Desde el principio se enfrentó a David por impagos y cortesías comunes. Le sobrevive su esposa, Joyce Lapinsky.