Entre música, emociones profundas y memorables referencias a su genialidad artística, este lunes se celebró en la Catedral de San Juan una misa para honrar la memoria del reconocido pianista y arreglista Rafael Ithier Natal. El músico falleció el 6 de diciembre, a sus 99 años.

Decenas asistieron a la solemne ceremonia en el centenario recinto para expresar su adiós al fundador y director de la prestigiosa institución salsera El Gran Combo de Puerto Rico. Familiares, amigos y admiradores presenciaron el acto solemne oficiado por el arzobispo Roberto González Nieves.

Su compromiso con la cultura, su don visionario, su humildad, su talento administrativo y su dedicación a la familia fueron varios de los atributos que elogiaron del fallecido fundador de la agrupación salsera, quien con 63 años de liderazgo y sobre 70 producciones discográficas, logró llevar el éxito de El Gran Combo de Puerto Rico a fronteras internacionales que abarcaron cinco continentes.

El encuentro a casa llena, moderado por el periodista Jorge Rivera Nieves, comenzó poco después de las 10:00 de la mañana. A la entrada de la catedral, una pancarta anunciaba la misa. Un arte en forma de estrella, con una imagen del célebre arreglista, se posaba en un atril en una esquina del altar y, en la otra, la urna que guarda las cenizas del fundador de “La Universidad de la Salsa”.

Al inicio de la ceremonia, los vocalistas de la agrupación, Jerry Rivas, Anthony García y Joselito Hernández, se apropiaron del momento para cantar “Todavía” y “Las hojas blancas” acompañados del piano. Al final, se fundieron en un fuerte abrazo en el que Rivas no pudo contener el llanto.

Ivonne Ithier, hija del músico, pasó al frente para la primera y segunda lectura mientras sus hermanos Mérida, Maritza, Thelma, Carlos y Pedro escuchaban la misa. Se reveló que la viuda, Carmen Soto, presenciaría el evento de modo virtual por estar indispuesta de salud.

El arzobispo profundizó sobre el legado de el “Mulato Mayor” y destacó su compromiso por, además de “ofrecernos buena música, ofrecernos buenos ejemplos de disciplina, respeto por la cultura”.

Desde el inicio, el repaso sobre diversos atributos del músico delineó el discurso. “Ithier recibió en su vida millones de aplausos. Hoy, a Rafael todo el pueblo lo recibe en esta catedral con un gran aplauso”, expresó, lo que provocó una prolongada ovación. “De los artistas nunca nos podemos despedir porque ellos siguen viviendo en el corazón del pueblo, en los pies que bailan, en la historia de su nación. El artista nos lleva una ventaja. Es que disfruta de la inmortalidad de este mundo. Con Ithier podemos aplicar un dicho, que no es lo mismo ser recordado que ser inolvidable. Hoy estamos ante un inolvidable”, sostuvo con énfasis. “Más que una misa histórica, presenciamos una misa por un histórico, por un nuevo prócer de la nación puertorriqueña cuando se señalen los grandes hombres y mujeres de nuestra tierra, y quien debe ser mencionado entre los grandes”, agregó el líder religioso durante el homenaje.

“Fue un artista de excelencia, de primer orden, sin degradar al ser humano, sin claudicar a sus valores, sin olvidar sus orígenes sencillos”, prosiguió. El orgullo por su tierra natal fue otro de los aspectos al que hizo referencia. “Nos enseñó a amar a Puerto Rico como patria aquí, en este mundo, en lo que vamos camino a la patria celestial. Decía Ithier que cada vez que salía de Puerto Rico a dar un concierto, cuando regresaba, lo hacía amándolo un poquito más de cuando se fue. Gracias Ithier, maestro de la salsa”, dijo. “Los buenos maestros nunca dejan de enseñar. Ithier nos seguirá enseñando con su legado, con sus consejos y con su rectitud”.

El himno nacional “La borinqueña”, interpretado por los cantantes de El Gran Combo, sirvió de cierre al tributo en el recinto.

En la homilía, González Nieves también expresó sus condolencias por la partida del cantante Papo Rosario, otro legendario de la salsa, quien falleció el viernes.

Tito Nieves, Bobby Valentín, Víctor Manuelle, William Cepeda, La India, Rubén Blades, Wisón Torres, Juan José Hernández, Chucho Avellanet, Ednita Nazario y Alexandra Malagón fueron algunas de las personalidades presentes.

Al finalizar la misa exequial, la primera guardia de honor la realizaron los integrantes de El Gran Combo de Puerto Rico, mientras decenas hacían turno para despedir al músico, oportunidad que se extendería hasta las 2:00 de la tarde.

En un aparte con los medios, Joselito Hernández confesó la conexión que extrañará de quien vio con un lazo familiar. “Lo voy a recordar como el papá que yo hubiese querido tener por más tiempo. Él me dio muchas cosas que no tuve en un momento dado, así que, la verdad que para mí tiene un espacio muy especial, no solamente el Ithier que me dio la oportunidad de estar en El Gran Combo, sino que me dio la oportunidad de ese amor de padre y de abuelo”.

El sepelio, cuya fecha no se reveló, se realizará en un acto privado y reservado para la familia. Más adelante se notificará dónde descansarán los restos de don Rafael Ithier.