El cáncer de cabeza y cuello figura entre los que más afecta a la población adulta en Puerto Rico, pero a pesar de esta realidad, todavía prevalece gran desconocimiento respecto a los factores de riesgo y el modo de prevenirla. 

Lo cierto es que la palabra cáncer de por sí suele asustar a muchos. Pero dar la espalda a la información sobre cómo cuidarte no es una opción y más cuando en este caso en particular se trata de “un cáncer que tiene una mejor prognosis si es detectado, diagnosticado y tratado a tiempo”, según explica el radio-oncólogo Javier López Araujo. 

El doctor explica que el término “se utiliza para describir a un grupo heterogéneo de tumores malignos que se originan en el área de la cabeza y el cuello”. 

De acuerdo con estadísticas del Registro Central de Cáncer de Puerto Rico, el cáncer de cavidad oral y faringe -que se incluye dentro del grupo- es el cuarto más diagnosticado en los hombres y el cáncer de tiroides es el tercero más diagnosticado en las mujeres. 

El también director del Consejo de Asesoramiento sobre el Cáncer de Cabeza y Cuello del Puerto Rico Cancer Conference Series, a celebrarse el sábado 26 de agosto en el Condado Plaza Hilton en San Juan, comparte a continuación más detalles sobre esta enfermedad.

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Qué es

El cáncer de cabeza y cuello abarca un grupo heterogéneo de tumores malignos que se desarrollan en esta área del cuerpo.

Cómo se clasifica

Estos tumores se clasifican dependiendo del área anatómica de donde se originan:

Cavidad oral - Comprende los labios, todas las membranas húmedas dentro de la boca, las dos terceras partes de la lengua (anterior), la base de la boca (debajo de la lengua), las encías y la parte interior de las mejillas.

Orofaringe - Se compone de la base de la lengua o ese tercio posterior o hacia adentro de la lengua, las amígdalas, el paladar blando (la parte de atrás de la boca) y las paredes de la faringe (garganta). 

Nasofaringe - Comprende la región superior a la orofaringe, detrás de la nariz, justo detrás de la cavidad nasal. Abarca esa porción de la faringe superior, los senos paranasales, la nariz, la parte interna de la nariz. Cabe mencionar que “es un tumor más raro, que no se ve mucho en Puerto Rico”, aclara el médico. 

No te confundas 

El doctor especifica que cuando se habla de cáncer de cabeza y cuello “no se refiere a los cánceres de la piel que se pueden originar en el rostro. Estamos hablando de las mucosas de estas estructuras de la cabeza y cuello”, menciona. 

Factores de riesgo

- El alcohol y el tabaco son los más comunes. 

- El virus del papiloma humano (VPH)

- Estar “expuesto a la luz solar, en especial si estamos hablando del cáncer de labios”. 

- Pobre higiene oral

Observaciones relevantes

Se ha observado que la sobrevida de los tumores guiados por el virus del papiloma humano es mucho más alta en comparación “con lo que están asociados con el cigarrillo, el alcohol. Típicamente, hay una diferencia marca-da”, destaca el radio-oncólogo. “El resultado después de los tratamientos es más favorable, versus los mismos tumores, pero que son por los factores de riesgo tradicionales como el cigarrillo y el alcohol, que el perfil del tumor es un poco más resistente al tratamiento y más agresivo”. 

Signos clínicos

- Por lo general, el cáncer de cabeza y cuello se refleja con un bulto o una masa palpable en el cuello.

- Dolor, ya sea en la boca o en el cuello, o en la lengua al tragar 

- Sangrado, ya sea de la nariz o dentro de la boca

- Dificultad al tragar

- Cambios en la voz (por ejemplo, ronquera)

Diagnóstico

Puesto que algunos de los síntomas pueden sonar similares a los de una gripe, el doctor explica que la gran diferencia es que las molestias no mejoran “con terapias conservadoras para el catarro o con antibióticos”. 

López Araujo menciona que como parte del proceso de diagnóstico, cuando la gran mayoría de los pacientes tienen estos síntomas “tratamos de descartar lo más común que es infección, se le da antibióticos, se le da medicina para bajar la inflamación. Pero al no funcionar estas terapias, nos preocupa más y ahí es que indagamos más profundo con estudio de imagen (CT scan, MRI, sonograma) y después de los estudios de imagen con biopsia, si es que la sospecha es más real”.

Tratamiento

Cuando los tumores son diagnosticados en una fase temprana, “se pueden tratar o con cirugía solamente o con radiación solamente, dependiendo de los factores de cada caso”.

Pero cuando no se atiende el problema a tiempo, “la lesión puede crecer y convertirse en cáncer avanzado que requiere más terapias, que pueden ser una combinación de cirugía con radiación o radiación con quimioterapia”. 

Cómo cuidarse

Además de evitar los factores de riesgo, es importante: 

- Visitar al médico primario para los exámenes de rutina anuales.

- Acudir al dentista, preferiblemente cada 6 meses. 

Para educarte 

Qué Puerto Rico Cancer Conference Series (El evento está auspiciado por la Asociación de Radio-Oncólogos de Puerto Rico y acreditado por la Escuela de Medicina de Ponce). 

En qué consiste Contará con la participación de radio-oncólogos, hematólogos-oncólogos, cirujanos, dentistas y patólogos, entre otros especialistas. El propósito es presentar a la comunidad de médicos especialistas los hallazgos, investigaciones y avances más recientes relacionados con el cáncer de cabeza y cuello y sus tratamientos.

Cuándo Sábado 26 de agosto

Dónde Condado Plaza Hilton en San Juan