CUPERTINO, California. Un joven hippie y un ingeniero nerd, amigos que se hicieron bromistas, juraron cambiar el mundo cuando fundaron una startup en Silicon Valley el Día de los Inocentes hace 50 años y, en serio, lo lograron.

La improbable odisea comenzó el 1 de abril de 1976, cuando un Steve Jobs, entonces con el pelo largo, y su amigo Steve Wozniak, aficionado a la tecnología, firmaron un documento de dos páginas que dio origen a Apple Computer Co.

Jobs, un joven de 21 años que había abandonado la universidad, y Wozniak, un empleado de Hewlett-Packard de 25 años, recibieron cada uno una participación del 45% en Apple, mientras que el 10% restante fue para su asesor de 41 años, Ron Wayne.

La empresa tuvo un comienzo tan inestable al intentar construir una computadora personal en la casa de los padres de Jobs en Los Altos, California, que Wayne cedió su participación por 2300 dólares. Resultó ser un error de 370 mil millones de dólares, considerando cuánto habrían crecido sus acciones ahora que Apple ostenta un valor de mercado de 3.7 billones de dólares.

Pero Apple estuvo a punto de colapsar antes de construir su imperio actual.

Tras la amarga ruptura de 1985 con Jobs, la empresa tecnológica orquestó un acuerdo sorpresa que trajo de vuelta a su cofundador exiliado en 1997. Después de aceptar a regañadientes ser asesor temporal, Jobs asumió el cargo de CEO y orquestó una fábrica de innovación que produjo el iPod, el iPhone y el iPad en una década de frenética creatividad.

He aquí un repaso a la trayectoria de Apple hasta la fecha:

El asombroso ascenso

Aunque se fundó en 1976, Apple no alcanzó su primer gran éxito hasta junio de 1977, con el lanzamiento del ordenador Apple II a un precio de 1298 dólares (unos 7000 dólares actuales, ajustados a la inflación).

Con sus ventas en auge, Apple salió a bolsa a finales de 1980 a 22 dólares por acción, lo que equivale a 10 centavos por acción tras ajustar por desdoblamientos de acciones. Esto significa que los 2200 dólares invertidos en la compra de 100 acciones al precio de la OPV valdrían hoy más de 5.5 millones de dólares.

El siguiente gran hito de Apple llegó en la junta anual de accionistas del 24 de enero de 1984, cuando Jobs leyó los primeros versos de la canción de Bob Dylan, “The Times They Are A-Changin’”, y presentó el primer Macintosh, un ordenador que introdujo el ratón y la interfaz gráfica al público. Su presentación oficial tuvo lugar dos días después de que Apple promocionara el ordenador Macintosh con un anuncio de 60 segundos dirigido por Ridley Scott, que evocaba la novela “1984” de George Orwell, durante el Super Bowl de ese año. El anuncio causó tal revuelo que se le atribuye haber convertido los anuncios del Super Bowl en un arte y parte del imaginario colectivo.

A pesar de sus revolucionarias características, el Macintosh (cuyo nombre proviene de la variedad de manzana favorita de un ingeniero) costaba 2500 dólares (equivalentes a casi 7900 dólares actuales), una de las razones por las que no se vendió tan bien como se esperaba.

Este fracaso provocó despidos y otros recortes de gastos por parte del CEO de Apple, John Sculley, un exejecutivo de PepsiCo a quien Jobs había ayudado personalmente a reclutar para la compañía en 1983. Un año después del lanzamiento del Macintosh, la otrora estrecha relación entre Sculley y Jobs se había deteriorado, convirtiéndose en una lucha de poder. La junta directiva de Apple se puso del lado de Sculley, lo que llevó a Jobs a renunciar en septiembre de 1985 con una profunda sensación de traición que lo hirió hasta el punto de vender todas sus acciones de Apple, excepto una.

El declive de la empresa

Tras la partida de Jobs, Apple produjo versiones populares de la Mac con Sculley al mando.

Pero las elegantes computadoras de Apple no pudieron frenar el impulso de ventas de las PC más económicas que funcionaban con software de Microsoft, cuyas descaradas tácticas de replicar la interfaz gráfica de la Mac desencadenaron una batalla legal de siete años que culminó con una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos en 1994 que desestimó las demandas de Apple por derechos de autor.

Antes de este revés, Apple despidió a Sculley a mediados de 1993 y lo reemplazó con Michael Spindler, quien permaneció en el cargo hasta principios de 1996, cuando también fue destituido en medio de las crecientes pérdidas de la compañía.

Desesperada, Apple eligió a su siguiente director ejecutivo de entre sus propios miembros del consejo de administración: Gil Amelio, quien había liderado la recuperación del fabricante de chips National Semiconductor.

Casi ninguna de las decisiones de Amelio dio resultado, salvo una: un sorprendente acuerdo de 428 millones de dólares por un sistema operativo desarrollado por NeXT, una empresa emergente de informática que Jobs fundó tras dejar Apple.

La asombrosa resurrección

Jobs solo quería asesorar a Amelio durante unos meses en 1997, insistiendo en que deseaba centrarse en su familia cuando no estuviera ocupado como director ejecutivo de Pixar, el estudio de animación por ordenador que compró al director de “Star Wars”, George Lucas, por 5 millones de dólares en 1986.

Pero esos planes cambiaron en julio de 1997, cuando Apple despidió a Amelio, preparando el terreno para que Jobs orquestara una asombrosa recuperación.

En agosto de 1997, Jobs hizo las paces con su eterno rival, el fundador de Microsoft, Bill Gates, y llegó a un acuerdo que incluía una inyección de capital de 150 millones de dólares por parte de la compañía que fabricaba Windows. Este dinero le permitió a Jobs presentar una nueva línea de ordenadores translúcidos de colores llamativos, bautizados como “iMac”. La “i” que precedía al nombre Mac anunciaba un nuevo credo de cinco puntos: “internet, individuo, instruir, informar e inspirar”.

Jobs presentó el primer iPod en octubre de 2001, un dispositivo de almacenamiento de música que inicialmente podía guardar hasta 1000 canciones. Apple vendió 450 millones de unidades en diferentes diseños, prácticamente acabando con el formato CD y sentando las bases para la era de la música en streaming.

En lo que se convertiría en su mayor logro, Jobs subió a un escenario en San Francisco el 9 de enero de 2007 e informó al público que estaba a punto de mostrarles tres innovaciones revolucionarias: un iPod con pantalla táctil, un teléfono móvil revolucionario y un comunicador por internet. Luego llegó su impactante revelación: “No son tres dispositivos separados. ¡Es un solo dispositivo! Y lo llamamos iPhone”.

Desde entonces, se han vendido más de 3 mil millones de iPhones, y el dispositivo aún representa más de la mitad de los ingresos anuales de Apple, que ascienden a 416 mil millones de dólares, casi 15 años después de la muerte de Jobs a causa del cáncer. La continua dependencia de Apple del iPhone se debe, en parte, a la incapacidad de la compañía para crear otro producto fascinante bajo el liderazgo del sucesor elegido personalmente por Jobs, Tim Cook.

Aun así, Apple vale diez veces más que su valor de mercado de 350 mil millones de dólares cuando Jobs falleció, prueba de que Cook ha sido un digno custodio del legado de un visionario que impulsó una campaña publicitaria que celebraba a “quienes ven las cosas de manera diferente”.