La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto para 2023 un gran número de proyectos, entre ellos el lanzamiento de la misión Juice para explorar las lunas heladas de Júpiter, el despegue inaugural del cohete Ariane 6 desde la Guayana Francesa y el comienzo del entrenamiento de sus nuevos astronautas.

Después de un 2022 intenso desde el punto de vista de la exploración y tecnología espacial -con hitos como las primeras imágenes del telescopio James Webb o la misión lunar experimental Artemis I-, este año viene cargado de citas importantes también para la ESA.

En el primer trimestre del año, la agencia prevé, por ejemplo, la primera imagen del programa Meteosat de Tercera Generación; el pasado 13 de diciembre se puso en órbita el primero de los seis satélites de este tipo, una flota destinada a mejorar las previsiones meteorológicas.

Esto será posible gracias a dos instrumentos completamente nuevos, un generador de imágenes y un sofisticado detector de relámpagos.

Nuevos astronautas

En el segundo trimestre, la ESA tiene previsto empezar la formación de la nueva generación de astronautas.

El pasado 23 de noviembre, la agencia presentó a los 17 nuevos candidatos a astronauta de un grupo de más de 22,500 solicitantes de todos sus países miembros: 11 miembros de un grupo de astronautas de reciente creación, un astronauta con una discapacidad física y cinco astronautas de carrera.

Estos últimos son los que iniciarán su formación básica, con fecha aún por confirmar.

Entre los elegidos hay dos españoles, Pablo Álvarez Fernández, ingeniero aeronáutico, seleccionado como astronauta de carrera (como titular); y Sara García Alonso, biotecnóloga e investigadora, como suplente.

Rumbo a Júpiter

Un evento importante en el calendario de 2023 será el lanzamiento de la misión Juice a Júpiter desde el puerto espacial europeo en Kurú, en la Guayana Francesa.

La ventana de lanzamiento está prevista en abril y la sonda llegará a Júpiter en julio de 2031. Juice explorará las lunas heladas del gigante del Sistema Solar -Ganímedes, Europa y Calisto, que podrían ocultar océanos bajo su superficie-, escudriñará en profundidad el complejo entorno del planeta y el sistema joviano como un modelo de los gigantes gaseosos (y su capacidad o no para albergar vida) en todo el universo.

El tema general de Juice es la aparición de potenciales mundos habitables alrededor de planetas gigantes gaseosos. Solo se conoce un cuerpo que haya experimentado la aparición de la vida, la Tierra. ¿Es el origen de la vida exclusivo de nuestro planeta o podría darse en otros lugares del Sistema Solar o más allá?, se pregunta la ESA en su web.

Además, analizará el sistema de Júpiter en sentido amplio, determinando las características de su turbulenta atmósfera, del entorno magnético, del sistema de anillos y de otros satélites del planeta, incluido Ío.

La misión está dirigida por la ESA y cuenta con la colaboración de la NASA, que ha aportado uno de los instrumentos (UVS) y el “hardware” para otros; participa asimismo la agencia espacial japonesa JAXA, también con el “hardware” de varios instrumentos.

La sonda espacial sobrevolará una docena de veces la luna Calisto, que es el objeto con mayor cantidad de cráteres del Sistema Solar, detalla Alter Technology, que participa en la misión. También sobrevolará Europa dos veces con objeto de hacer las primeras mediciones del grosor de su corteza helada.

Juice acabará entrando en la órbita de Ganímedes, donde estudiará la superficie helada de la luna y su estructura interna, incluido el océano de su subsuelo.

Sentinel-1C

También entre los planes de la ESA está el lanzamiento del Sentinel-1C, el tercer satélite Sentinel-1 del programa Copérnico de observación de la Tierra, y el del satélite Euclid, que nació para explorar la evolución del universo oscuro.

Andreas Mogensen, de Dinamarca, es el próximo astronauta de la ESA que viajará a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) para una misión de seis meses centrada en la ciencia en órbita; el vuelo en un principio está previsto para agosto.

Entre los aspectos destacados de 2023 está asimismo el posible vuelo inaugural del cohete Ariane 6 desde Kurú. Este nuevo vehículo tendrá la flexibilidad de lanzar cargas útiles pesadas y ligeras a una amplia gama de órbitas para aplicaciones como la observación de la Tierra, las telecomunicaciones, la meteorología, la ciencia y la navegación.