BILLINGS, Montana. El astronauta Frank Borman, que comandó el histórico vuelo del Apolo 8 en las Navidades de 1968, que dio 10 vueltas a la Luna y allanó el camino para el alunizaje al año siguiente, falleció el martes. Tenía 95 años.

Borman falleció el martes en Billings, Montana, según la NASA.

Borman también dirigió la atribulada Eastern Airlines en los años setenta y principios de los ochenta, tras abandonar el cuerpo de astronautas.

Pero era más conocido por sus tareas en la NASA. Él y su tripulación, James Lovell y William Anders, fueron la primera misión Apolo en volar a la Luna - y ver la Tierra como una esfera distante en el espacio.

“Hoy recordamos a uno de los mejores de la NASA. El astronauta Frank Borman fue un verdadero héroe americano”, dijo el jueves en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Su amor de toda la vida por la aviación y la exploración sólo fue superado por el amor a su esposa Susan”.

Lanzado desde Cabo Cañaveral, en Florida, el 21 de diciembre de 1968, el trío del Apolo 8 pasó tres días viajando a la Luna, y se deslizó en órbita lunar en Nochebuena. Tras dar 10 vueltas el 24 y 25 de diciembre, regresaron a casa el 27 de diciembre.

En Nochebuena, los astronautas leyeron el libro del Génesis en una retransmisión en directo desde el orbitador: “En el principio creó Dios el cielo y la tierra. Y la tierra estaba desordenada y vacía, y las tinieblas estaban sobre la faz del abismo”.

Borman finalizó la retransmisión con: “Y de parte de la tripulación del Apolo 8, terminamos con buenas noches, buena suerte, una Feliz Navidad, y que Dios los bendiga a todos, a todos en la buena Tierra”.

Lovell y Borman habían volado juntos anteriormente durante la misión de dos semanas Gemini 7, que despegó el 4 de diciembre de 1965 y, a sólo 120 pies de distancia, completaron el primer encuentro orbital espacial con Gemini 6.

“Géminis fue un viaje difícil”, dijo Borman a The Associated Press en 1998. “Era más pequeño que el asiento delantero de un Volkswagen. Hacía que el Apolo pareciera un autobús de lujo”.

En su libro “Countdown: An Autobiography”, Borman explicó que el Apolo 8 debía orbitar la Tierra. El éxito de la misión Apolo 7 en octubre de 1968 para demostrar la fiabilidad del sistema en vuelos de larga duración hizo que la NASA decidiera que había llegado el momento de intentar volar a la Luna.

Pero Borman dijo que había otra razón por la que la NASA cambió el plan: la agencia quería vencer a los rusos. Borman dijo que pensaba que una órbita sería suficiente.

“Mi principal preocupación en todo este vuelo era llegar antes que los rusos y volver a casa. Ese fue un logro significativo a mis ojos”, explicó Borman en una comparecencia en Chicago en 2017.

Fue en la cuarta órbita de la tripulación cuando Anders tomó la icónica foto “Earthrise” que muestra una Tierra azul y blanca que se eleva sobre el paisaje lunar gris.

Borman escribió sobre cómo se veía la Tierra desde lejos: “Fuimos los primeros humanos en ver el mundo en su majestuosa totalidad, una experiencia intensamente emotiva para cada uno de nosotros. No nos dijimos nada, pero estaba seguro de que nuestros pensamientos eran idénticos: sobre nuestras familias en ese globo giratorio. Y tal vez compartimos otro pensamiento que tuve: “Esto debe ser lo que Dios ve”.

Después de la NASA, la carrera aeronáutica de Borman se adentró en el mundo de los negocios en 1970, cuando se incorporó a Eastern Airlines, en aquel momento la cuarta mayor aerolínea del país. Llegó a ser Presidente y Consejero Delegado de Eastern y, en 1976, también Presidente del Consejo de Administración.

Durante su mandato en Eastern, los precios del combustible aumentaron bruscamente y el gobierno desreguló el sector aéreo. La aerolínea era cada vez menos rentable, estaba más endeudada y sufría tensiones laborales. Dimitió en 1986 y se trasladó a Las Cruces, Nuevo México.

En su autobiografía, Borman escribió que su fascinación por volar comenzó en su adolescencia, cuando él y su padre montaban maquetas de aviones. A los 15 años tomó clases de vuelo con el dinero que había ahorrado trabajando como mozo de almacén y cargando gasolina después de la escuela. Realizó su primer vuelo en solitario tras ocho horas de instrucción dual. Siguió volando hasta los 90 años.

Borman nació en Gary, Indiana, pero se crio en Tucson, Arizona. Estudió en la Academia Militar de West Point, donde se licenció en 1950. Ese mismo año se casó con su novia del instituto, Susan Bugbee. Ella murió en 2021.

Tras graduarse, Borman trabajó como piloto de caza, piloto operativo e instructor de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en West Point. En 1956, Borman trasladó a su familia a Pasadena, California, donde obtuvo un máster en ingeniería aeronáutica en el Instituto Tecnológico de California. En 1962, fue uno de los nueve pilotos de pruebas elegidos por la NASA para el programa de astronautas.

Recibió la Medalla de Honor Espacial del Congreso de manos del Presidente Jimmy Carter.

En 1998, Borman fundó un rancho ganadero en Bighorn, Montana, con su hijo Fred. Además de Fred, le sobreviven otro hijo, Edwin, y sus familias.