Un módulo lunar privado de Japón aparentemente se estrelló mientras intentaba aterrizar el viernes, la última víctima de la carrera comercial hacia la Luna.

La empresa ispace, con sede en Tokio, confirmó el fracaso de la misión varias horas después de perder la comunicación con el módulo. Los controladores de vuelo se apresuraron a restablecer el contacto, pero solo encontraron silencio y anunciaron que daban por concluida la misión.

Las comunicaciones cesaron menos de dos minutos antes del aterrizaje previsto de la nave espacial en la Luna con un mini rover. Hasta entonces, el descenso desde la órbita lunar parecía ir bien.

El director ejecutivo y fundador, Takeshi Hakamada, dijo que lo sentía y se disculpó con todos los que contribuyeron a la misión. “Tenemos que tomarnos en serio lo que ha pasado”, afirmó.

Era el segundo fracaso lunar de ispace.

La repetición se produjo dos años después de que el primer intento de la empresa de llegar a la Luna terminara en un aterrizaje forzoso, lo que dio lugar al nombre de Resilience para su sucesor. Resilience llevaba un rover con una pala para recoger tierra lunar, así como una casa roja del tamaño de un juguete de un artista sueco para colocarla en la polvorienta superficie lunar.

Durante mucho tiempo dominio exclusivo de los gobiernos, la Luna se convirtió en 2019 en objetivo de empresas privadas, con más fracasos que éxitos en el camino.

Lanzado en enero desde Florida en un largo y tortuoso viaje, Resilience entró en la órbita lunar el mes pasado. Compartió viaje con SpaceX con el Blue Ghost de Firefly Aerospace, que llegó a la Luna más rápido y se convirtió en la primera entidad privada en aterrizar con éxito allí en marzo.

Otra empresa estadounidense, Intuitive Machines, llegó a la Luna unos días después de Firefly. Pero el alto y delgado módulo de aterrizaje se estrelló en un cráter cerca del polo sur de la Luna y fue declarado muerto a las pocas horas.

Resilience tenía como objetivo la parte superior de la Luna, un lugar menos inhóspito que la sombría parte inferior. El equipo de ispace eligió una zona llana con pocas rocas en Mare Frigoris o Mar del Frío, una región larga y estrecha llena de cráteres y antiguos flujos de lava que se extiende a lo largo de la franja norte del lado cercano.

Los planes preveían que el Resilience, de 2.3 metros, enviara imágenes en cuestión de horas y que el módulo de aterrizaje bajara el rover a la superficie lunar este fin de semana.

Fabricado en plástico reforzado con fibra de carbono y con cuatro ruedas, el rover de ispace, construido en Europa y bautizado como Tenacious, contaba con una cámara de alta definición para explorar la zona y una pala para recoger tierra lunar para la NASA.

El rover, que pesaba solo 5 kilogramos, iba a permanecer cerca del módulo de aterrizaje, girando en círculos a una velocidad inferior a un centímetro por segundo. Era capaz de alejarse hasta un kilómetro del módulo de aterrizaje y debía estar operativo durante las dos semanas que duraría la misión, el periodo de luz solar.

Además de los experimentos científicos y tecnológicos, había un toque artístico.

El rover llevaba una pequeña cabaña roja de estilo sueco con ribetes blancos y una puerta verde, bautizada como Moonhouse por su creador, Mikael Genberg, para colocarla en la superficie lunar.

Takeshi Hakamada, director ejecutivo y fundador de ispace, consideró el último lanzamiento a la Luna “simplemente un trampolín”, ya que el próximo, mucho más grande, se lanzará en 2027 con la participación de la NASA, y le seguirán otros más.

Minutos antes del intento de aterrizaje, Hakamada aseguró a todos que ispace había aprendido de su primera misión fallida. “Los ingenieros hicieron todo lo posible” para garantizar el éxito esta vez, afirmó.

El director financiero, Jumpei Nozaki, prometió continuar con la misión lunar independientemente del resultado.

Ispace, al igual que otras empresas, no dispone de “fondos ilimitados” y no puede permitirse repetidos fracasos, afirmó Jeremy Fix, ingeniero jefe de la filial estadounidense de ispace, en una conferencia el mes pasado.

Aunque no revelaron el coste de la misión actual, los responsables de la empresa afirmaron que es inferior al de la primera, que superó los 100 millones de dólares.

Otras dos empresas estadounidenses tienen como objetivo aterrizar en la Luna antes de que termine el año: Blue Origin, de Jeff Bezos, y Astrobotic Technology. El primer módulo lunar de Astrobotic falló por completo en 2024 y se estrelló contra la atmósfera terrestre.

Durante décadas, los gobiernos compitieron por llegar a la Luna. Solo cinco países han logrado aterrizajes lunares robóticos con éxito: Rusia, Estados Unidos, China, India y Japón. De ellos, solo Estados Unidos ha llevado personas a la Luna: 12 astronautas de la NASA entre 1969 y 1972.

La NASA espera enviar cuatro astronautas alrededor de la Luna el año que viene. A esto le seguiría, un año o más tarde, el primer alunizaje tripulado en más de medio siglo, con la nave Starship de SpaceX proporcionando el transporte desde la órbita lunar hasta la superficie. China también tiene planes de alunizar con sus propios astronautas para 2030.